在古人眼裡，氣是構成世界的物質基礎。換句話說世界萬物都是由氣化生出來的。對人來說，氣是人維持生命活動的基本物質之一。氣在運動變化，則生命活動就進行，如果氣的運動停止，則人的生命活動也就中止了。生活中，我們常常會用“斷氣了”來表達一個人死去了，用“還有一口氣”來說明一個人還有活下去的希望。由此可見，氣在人體生命活動中起著重要的作用。氣是一種有活力的物質。人體的各臟腑組織因為有了氣才具有不同的功能。正是這些不同臟腑的功能才使生命得以延續。人體的血、津液由氣所化生的，並且他們在體內的執行變化也是由氣來推動的。因此，氣的執行變化正常，則人的生命活動正常。

人體之氣的功能作用具體體現在推動、溫煦、防禦、固攝、氣化五個方面。它能激發和促進人體生命活動的產生和延續，與人體的生長髮育和生殖活動密切相關，還推動人體臟腑經絡組織的功能活動，參與飲食水谷的代謝及生命活動物質的化生。

氣具有溫煦作用。氣流佈於人體各臟腑經絡組織，依靠它的溫煦作用，機體維持著恆定的溫度以抵禦寒冷。此外，氣的溫煦作用還體現在維持臟腑經絡組織正常的功能活動以及各生命活動物質在人體的正常執行。中醫學認為“血得溫則行，得寒則凝”，“寒不消水”，所指的就是氣的溫煦作用。

中醫學認為“正氣存內，邪不可幹”、“邪之所湊，其氣必虛”。這說明氣對人體而言有抵禦外邪的作用。它體現在兩個方面，一是不讓外邪入侵，另外，和已入侵之邪抗爭，力圖把它逐出體外。

氣是無形物質，它對精、血、津液這些有形物質有固護、統攝作用。人體之精藏於腎而不妄洩，完全依賴於腎氣的固攝作用。津液通過肺上輸到皮毛出而為汗，下輸到膀胱出為小便。人體汗和小便的排洩是有節制的，為了防止它們過多排出和無故流失，全憑氣的固攝作用來調節。此外，氣的固攝作用還保證了血在脈中正常執行而不溢位脈外。

人體從外界攝入飲食水谷，吸收精華部分化生為機體所需的生命活動物質，剩下的糟粕部分經過六腑傳輸到體外。這些生命活動物質在體內又可以互相轉化。這整個過程實際上是一個氣化作用的過程。對人體來說，氣化過程是一個物質轉化的過程。