柴胡為傘形科植物北柴胡、狹葉柴胡等的根。北柴胡又名硬柴胡，南柴胡又名軟柴胡，即狹葉柴胡。根含揮發油、柴胡醇、亞麻酸、棕櫚酸、硬脂酸及芸香苷、柴胡皁甙等。現代藥理研究顯示：具有解熱作用、鎮靜、鎮痛、抗炎以及抗病毒作用，具有改善肝功能與抗肝纖維化作用等。性味苦，涼，歸肝、膽經。功用：和解表裡，疏肝，昇陽。主治寒熱往來，胸滿脅痛，口苦耳聾，頭痛目眩，瘧疾，下利脫肛，月經不調，子宮下垂等。陰虛肝陽上亢者慎用。

《本草經》論柴胡功效，指出：“主心腹腸胃中結氣，飲食積聚，寒熱邪氣，推陳致新。”《本草別錄》雲：“除傷寒心下煩熱，諸痰熱結實，胸中邪逆，五藏間遊氣，大腸停積，水脹，及溼痺拘攣。亦可作浴湯。”柴胡最主要的適應證就是外感病惡寒、發熱等。小柴胡湯就是柴胡配合黃芩再加人蔘、半夏、生薑、大棗、炙甘草組成，適合於外感病正虛邪陷“半在裡半在外”表現為寒熱往來、胸脅苦滿、心煩喜嘔、默默不欲飲食者，表裡同治，補瀉兼施，寒溫並用，是典型的和解之方。只是應注意柴胡、黃芩比例是8:3。實踐證明，只有把握好柴胡、黃芩的比例，才能取得良好的退熱作用。臨床我們也常把柴胡、黃芩藥對，配合銀翹散、白虎湯、麻杏石甘湯、達原飲等，治療流感、肺炎、乙型腦炎等多種傳染病與感染性疾病，用之得宜，每有卓效。其中，泌尿系感染如急性腎盂腎炎患者，可為肝經鬱熱下移，溼熱下注，腎與膀胱氣化不利所致，常可表現為發熱惡寒、口苦、噁心、少腹脹滿、尿頻尿急等，此時應用柴芩湯、柴苓東加味，常有佳效。小柴胡湯配合導赤散、當歸貝母苦蔘丸，或用柴胡、黃芩藥對，配合陳皮、半夏，土茯苓、石韋，滑石、甘草，治療泌尿系感染，常可取得滿意療效。

柴胡除了可用治外感病發熱以外，臨床更常用於疏利肝膽，疏肝解鬱，疏肝和胃。《傷寒論》四逆散可以疏肝理氣，併成為疏肝諸方之祖方。四逆散配合桃紅四物東加牛膝、桔梗，即血府逐瘀湯，可理氣活血，可用治胸痺心痛、頭痛、眩暈，胸上不能任物，失眠健忘，“燈籠熱”等多種複雜疾病包括心神相關疾病。四逆散配合滋腎通關丸，可用於泌尿系疾病包括前列腺疾病排尿不暢等。四逆散加川芎、陳皮、香附，即為柴胡疏肝散，可用治肝胃氣滯、肝胃不和所致的胃痛、脅痛等。四逆散配合二仙湯，可用於更年期綜合徵肝鬱腎虛、陰陽失和者。至若小柴胡東加味治療慢性肝炎、膽囊炎、膽汁反流性胃炎，大柴胡湯治療肝胃鬱熱證膽囊炎、膽石症、急性胰腺炎以及糖尿病、高血壓病與糖尿病視網膜病變、青光眼等，柴胡桂枝湯治療類風溼病，柴胡桂枝幹薑湯治療肝硬化早期以及潰瘍性結腸炎等，都是取柴胡疏肝解鬱之用。傷寒大家劉渡舟教授擅長於應用柴胡湯類方治療肝病，並配合清熱解毒、活血化瘀藥，如連翹、板藍根、丹蔘、鱉甲、桃仁等，組成柴胡系列方，常可取得良好療效。

眾所周知，肝主情志，主疏洩，主氣機，許多情志相關疾病，包括心神病證、身心疾病如睡眠障礙、鬱證、癲、狂、癇證，都常與情志不暢，肝氣鬱結有關。而柴胡作為疏肝解鬱之代表性藥物，就常用於治療此類情志相關疾病。如柴胡、黃芩配合黃連溫膽湯或酸棗仁湯，或梔子豉湯治療心煩不寐，大柴胡湯配合礞石滾痰丸治療狂證，柴胡龍骨牡蠣湯治療癇證等，常有佳效。此時，柴胡常需要與香附、枳殼，陳皮、清半夏，香櫞、佛手，菖蒲、鬱金，合歡花、夜交藤，龍骨、牡蠣等配合應用。

另外，《本草綱目》論柴胡功效，還指出：“治陽氣下陷，平肝、膽、三焦、包絡相火，及頭痛、眩暈，目昏、赤痛障翳，耳聾鳴，諸瘧，及肥氣寒熱，婦人熱入血室，經水不調”。明確提出柴胡可用治陽氣下陷。對此，早在金元名醫李東垣《脾胃論》等，就創立了補中益氣湯、昇陽益胃湯等名方，習慣在應用甘溫之藥補益中氣的同時，應用柴胡配合升麻，昇陽舉陷，或配合知母、黃芩、黃連等，以去陰火。臨床可用治內傷發熱以及頑固性口腔潰瘍等。近代名醫張錫純《醫學衷中參西錄》更創立升陷湯，藥用黃芪、知母，配合柴胡、升麻，再加桔梗，治療大氣下陷，氣短胸悶，努力呼吸似喘，脈短甚或三五不調者。臨床上，常用此方加用當歸、川芎、丹蔘，加用葶藶子、桑白皮，豬苓、茯苓，加用紫蘇子、桃仁、杏仁，車前子、石韋，加用陳皮、半夏，香附、烏藥，治療多種原因所致的慢性心衰包括慢性腎衰繼發心衰，糖尿病性冠心病心肌缺血，肺氣腫肺心病，肺間質纖維化等，皆有療效，甚至可取得應手之效。

至於“柴胡劫肝陰”之說，本自清代名醫葉天士。如何認識這個問題？我們認為首先要看患者的體質。如果本身就是陰虛陽亢體質，柴胡就應該慎用。其次，要看患者所患的疾病與具體證候。如果是溫熱病，陰虛熱盛證候，柴胡就應用慎用，尤其不能單獨應用或大劑量應用。再次，要看劑量。如果小劑量應用柴胡，尤其是短期應用柴胡，則很難看到所謂“劫肝陰”的問題。另外，要看配伍。如果應用柴胡，同時配合黃芩、白芍，甚至同時配合生地、當歸、石斛、玄蔘、沙蔘、麥冬等，就不會出現“劫肝陰”的情況。《醫宗己任篇》滋水清肝飲就是六味地黃丸加當歸、棗仁、梔子、柴胡組成，主治陰虛肝鬱，脅肋脹痛，胃脘疼痛，咽乾口燥等。而《眼科金鏡》滋陰降火丸更是用柴胡、黃芩配合知母、黃柏、熟地、當歸、白芍、川芎、麥冬、甘草等組成，專治陰虛火旺所致“自視目外，有無數細細紅星，如螢火飛，繚亂也，甚則如燈光、掃星”。我們臨床則常用本方治療陰虛火旺所致的頑固性口腔潰瘍，屢用屢驗。又何以言“柴胡劫肝陰”耶？行醫三十餘年，未之見也。​​