海，是百川匯聚之處。人體的胃、衝脈、膻中、腦四者，既是全身精神氣血的來源，又是營衛氣血，十二經脈匯合之處，並以水谷、血、氣、髓稱之為人身四海，以此和地域之東南西北四海比擬。所謂“人有髓海，有血海，有氣海，有水穀之海，凡此四者，以應四海也”。由於《靈樞·海論》篇正是以人身四海為論述的中心，說明其流注所在，闡述其有餘不足的證候，及針刺調治方法，故名之為“海論”。

“胃者，水穀之海”——胃是飲食水谷匯聚之處，為水谷精微的發源地。《靈樞·玉版》說：“谷之所注者，胃也”，說明胃主受納，是人體所需營養的源泉。五臟六腑，四肢百骸的機能活動，皆稟受於胃所化生的水谷精微以供養。

“衝脈者，為十二經之海”，亦即血海——衝脈是十二經脈氣血匯聚之處，是全身血液彙集之所，總領諸經氣血的要衝，一身經脈貫通的主幹。特別是能調節臟腑氣血，主生育。如女子在天癸發生作用的年齡，任脈通達，太沖脈旺盛、衝任相資，使經水按時而下，於是就具備了生殖能力。

“膻中者，為氣之海”——即宗氣匯聚之處。膻中指胸中部位而言(置兩乳之間)，是宗氣發源地，能行呼吸，貫心脈。《靈樞·五味》謂：“其大氣之搏而不行者，積於胸中，命曰氣海”，說明膻中是宗氣合成和發動的場所。

“腦為髓之海”——腦是髓的總彙之處。凡骨之有髓，惟腦最巨，佈於腦者，即為腦髓。前人認為人之記性不在心而在髓。李時珍認為腦是“元神之府”，所以說腦是人的精神活動之主宰。此外，髓海飽滿能使身體輕靈，健壯有力。

對於四海來說，“得順者生，得逆者敗”，經常維持和保養四海的正常功能，便使人體生機旺盛。反之，違背調養之道，四海功能日漸不良，必致人體虛弱衰敗。所謂“知調者利，不知調者害”，是強調懂得調治之道，就有利於身體，有利於疾病恢復；反之，有害於身體，不利於疾病治療。人體的四海是營衛氣血與精神的源泉，而氣、血、精、神是維持生命活動的“至寶”，四海的生理作用無時不影響著五臟六腑、十二經脈的功能。所以《內經》告誡人們，在養生方面，要慎重調攝四海，就能健壯，不致起病，否則易病易衰。在治療方面，應掌握四海的循行和輸注規律，就能做出正確治療，促進病癒。

氣海有餘者，由於邪氣盛，鬱於胸中逆而不降，所以出現氣滿胸中，慌悶喘息，面色發赤等症。氣海不足者，則肺氣虛弱，肺主氣，聲由氣發，所以“氣少不足以言”。

血海有餘者，往往血行瘀滯，故自覺身體脹大沉重，鬱煩不舒，不知痛楚所在。血海不足者，則陰血虧虛，會自覺身體空虛瘦小，緊悶不適，不知痛楚所在。

水穀之海有餘者，因飲食停滯不得運化，氣機不暢，所以出現腹滿。水穀之海不足者，脾胃氣虛，受納運化失職，所以“飢不受穀食”。

髓海有餘者，因髓充腦健，精氣旺盛，所以身體輕鬆有力，超出常人。髓海不足者，則精氣虧乏，故出現腦轉耳鳴、腿痠、眩暈、恍惚、目無所見、懈怠欲臥等症。

對於調治四海有餘不足的疾患，《靈樞·海論》篇做了原則性說明：“審守其俞，而調其虛實，無犯其害，順者得復，逆者必敗”。首先要辨清疾病的虛實(有餘不足)，並了解掌握四海的循行和輸注規律及有關輸穴，根據“虛則補之，實則瀉之”的法則進行調治，方能取效。不要違犯“虛虛實實”之戒，否則必使病情進一步惡化。依照補虛瀉實的方針，謹守與四海相通的上下俞穴，這僅是《內經》對於四海病症提出的針刺治則，臨床尚須辨證施治，結合後世豐富的醫療經驗來處置。