自春秋末期至戰國末的幾百年裡，鬼谷子像是長命百歲的神人一樣，總是出現在代代才人的閱歷裡，某某師從鬼谷子。人們不禁要問，鬼谷子到底活了多久，以至於人們開始懷疑鬼谷子是無有其人？
鬼谷子是中國歷史上一位極具神秘色彩的人物，被譽為千古奇人，長於持身養性，精於心理揣摩，深明剛柔之勢，通曉縱橫捭闔之術，獨具通天之智！鬼谷子曾任楚國宰相，身懷曠世絕學，智慧卓絕，精通百家學問，是縱橫家的鼻祖，是著名的道家、思想家、謀略家、兵家、陰陽家、外交家、語言學家、法家、名家、發明家、醫學家，更是偉大的教育家。
而各家中又以兵家與縱橫家者成就最為顯著且最為人所熟知！例如戰神白起戰無不克，戰神王翦橫掃六國。例如常以“一人之言，重於九鼎之寶；三寸之舌，勝過百萬雄師！”來形容蘇秦和張儀。太史公司馬遷就曾在其《史記》中鄭重寫道：“此二人真乃傾危之士也！一笑則而天下興，一怒使諸侯懼”。
無論是鬼谷子還是其弟子，對中國歷史的影響非常巨大。二千多年來，兵法家尊他為聖人，縱橫家尊他為始祖，算命占卜的尊他為祖師爺，道教則將他與老子同列，尊為王禪老祖。
例如據史料記載，縱橫天下的張儀蘇秦便是鬼谷子的弟子，還有戰國爭雄的孫臏龐涓也是鬼谷子的弟子，傳說在秦國實行變法的商鞅亦是鬼谷子的弟子……除此之外，還有一種說法，鬼谷先生的智慧教育了蘇秦、張儀、孫臏、龐涓、商鞅、李斯、呂不韋、白起、李牧、王翦、甘茂、樂毅、毛遂、趙奢、李悝、徐福等500多位精英。
鬼谷門人遍佈各地、風雲一時，個個都建立了不朽功業。龐涓遇羊而榮，孫臏逢戰不輸，蘇秦佩六國相印，張儀兩次入秦國為相；還有商鞅、李斯，一個為孝公改革變法，一個助始皇一統山河！至於後來東渡日本的徐福，據傳則成了日本的第一位天皇：神武天皇。
春秋戰國地圖
一、鬼谷子其人是否存在鬼谷子其人，出生不詳，死亡時間不詳，年歲不詳，歷史上有沒有這個人，不詳。就是這麼一位說不清、道不明的主，居然是一位精於心理揣摩、深明剛柔之勢、通曉縱橫之術、獨攬天下大智的“奇人”。
一般認為，鬼谷子，精通百家學問，因隱居清溪鬼谷，故而自稱“鬼谷先生”。鬼谷子常入山採藥修道，於嵩山東南學仙，系道家老學五派之一。這五派分別是：老學，蘇張、鬼谷子一派，申、韓一派，楊朱一派，莊、列一派，尹文一派。他通天徹地，智慧卓絕，人不能及。一曰數學；二曰兵學；三曰言學當；四曰出世。關於鬼谷子是否存在，大致有三種觀點：
其一，是以傳統史書《史記》、《戰國策》為代表，認為鬼谷子確有其人。而且1973年漢王堆出土的《戰國縱橫家書》是其較為可靠的佐證。例如在《史記·蘇秦列傳》中說：“蘇秦者，東周洛陽人也。東事師於齊，而習之於鬼谷先生。”，還有在《史記·張儀列傳》中說“張儀者，魏人也。始嘗與蘇秦俱事鬼谷先生，學術。蘇秦自以不及張儀。”自古以來，《史記》被公認為是一部新史，而且著述年代離鬼谷子、蘇秦、張儀所處的年代最近，可信性較強。至於距離鬼谷子、蘇秦、張儀所處的年代較遠的史料則可靠性不高，但是考古資料除外。
其二，鬼谷子其人並不真實存在，歷史上的鬼谷子只是一個虛構的人物，有一種觀點認為是蘇秦為了神秘自己的出身而杜撰的。例如唐人司馬貞的《史記索隱》，引樂一注謂“蘇秦欲神秘其道，故假名鬼谷”，認為蘇秦為自己而編造了一個鬼谷子，目的是將自己神秘化。另外，《意林》、《舊唐書》、《新唐書》等書也持類似觀點。
其三、既然鬼谷子被說的這麼神秘，索性將其神化，於是就有了“鬼谷子是一位神仙”的看法認為鬼谷子是一個超越時空力量的化身。最早持這一說的是《金樓子》，其後出現的《錄異記》、《太平廣記》、《道藏目錄詳註》等都持這種觀點。
經過後代學者的不斷考證，我們現在所知的鬼谷子生平：鬼谷子，春秋末戰國初人，姓王名詡，又名王禪、王利，號玄微子。因隱居鬼谷山中，故自稱鬼谷先生。縱觀歷史，對他的記錄很少，所以連他的出生地都弄不明白，有人說位於現今的河南，有人說位於現今的河北。也有人相傳他活了1000年之久，不過這些都不重要，重要的是他的思想得到世人肯定。
二、鬼谷子門徒考鬼谷子及弟子年代
從鬼谷子及弟子年代一圖中可以看出，鬼谷子生活的年代與傳聞的五個弟子之間或多或少都有交集。這樣反推過來，史書所說的商鞅、張儀、蘇秦、孫臏、龐涓學於鬼谷子具有一定的合理性。
傳說並不一定是真實的，但是傳說裡面有可信的成份，這絕不是空穴來風。有記載稱，他20歲開始出山，到各個國家遊說，雖然並沒有過多的記載具體的事情，但是先後收了張儀、蘇秦、孫臏、龐涓等眾多出色的弟子。商鞅是否為鬼谷子的弟子，這個問題爭議比較大。
商鞅的老師史書上沒有明確記載。但是公叔痤和屍子的可能性比較大，而不太可能是鬼谷子。鬼谷子最出名的學生包括孫臏和龐涓、蘇秦和張儀，商鞅的成就從各方面來說都不會次於此四人，如果商鞅是鬼谷子的學生，應該不會沒有記載。
商鞅信奉的是西河學派，而公叔痤正是西河學派的傑出代表，且商鞅年輕時期就拜在公叔痤門下做門客，很受公叔痤欣賞，併為其在魏王面前所大力舉薦。因此，商鞅很有可能是公叔痤的學生。
屍子，戰國時思想家，魏國人，一說魯國人。明於刑名之術，被稱為“屍子”。劉向曾說：“今按《屍子》書，晉人也，名佼，秦相衛鞅客也。衛鞅商君謀事畫計，立法理民，未嘗不與佼規之也。商君被刑，佼恐並誅，乃亡逃入蜀。自為造此二十篇書，又六萬餘言。卒，因葬蜀。”
這裡邊提到屍子曾經做商鞅的門客，並且在商鞅執掌秦國的時候為他出謀劃策。因此，很可能也是商鞅的老師。
也有一種說法為鬼谷是一個門派，掌門被稱作鬼谷子。如果你仔細查探鬼谷子在歷史中的身影的話，會發現他從春秋末期出現，戰國末期消失，這幾百年的時間可不是一個人能活的。李悝也是其中一任鬼谷子，他的學生裡最著名的是就白起和商鞅，一般論鬼谷派的師承也是這麼論的。從這個角度來看，商鞅可以說是“鬼谷子”的徒弟。因此，商鞅不是鬼谷子弟子的可能性更大些。後世的藝術作品如小說等，不可盡信，希望大家還是以史料為重。
另外，《鬼谷子致蘇秦張儀書》一文是在南朝梁文學家殷芸所作筆記小說殘卷發現的，或雲《殷芸輯自鬼谷子先生書》。鬼谷子原意是勸二徒功成身退，以求永年。《鬼谷子致蘇秦張儀書》中如是說：
“二君足下，功名赫赫，但春華到秋，不得久茂。日數將冬，時訖將老。子獨不見河邊之樹乎?僕御折其枝，波浪激其根;此木非與天下人有仇怨，蓋所居者然。子見嵩岱之松柏，華霍之樹檀?上葉幹青雲，下根通三泉，上有猿狖，下有赤豹麒麟，千秋萬歲，不逢斧斤之伐:此木非與天下之人有骨肉，亦所居者然。今二子好朝露之榮，忽長久之功，輕喬松之求延，貴一旦之浮爵，夫'女愛不極席，男歡不畢輪'，痛夫痛夫，二君二君！”
其大體意思是說：你們兩個人啊，都是功名蓋世、赫赫威名!但你們也要知道，一年四季，草木並不會一直茂盛下去。總有冬天到來的時候，人總有老去的時候，你難道沒有看到河邊的柳樹嗎?僕役們折它的樹枝， 波浪衝刷著它的根。並不是因為它於天下有仇，都是他所處的環境決定的。華霍上的檀木，嵩岱上的松柏(這裡的華霍，嵩岱都是高山名，這句話借指高山上的樹木)，它們的葉子上通青雪，他們的根下達三重泉，樹上有鸞鳥鳳凰一類的神鳥，樹下有虎豹麒麟一類的神獸，聳立千萬年也不會遭到砍伐，這並不是因為這些樹和天下關係親密，這也是其所處的環境決定的啊!現今你們貪圖一時的榮華，而疏忽長久的功績。真是讓人痛心啊!
三、張儀蘇秦糾紛問題1.張儀蘇秦年代年輩
關於合縱和連橫的代表人物蘇秦和張儀，史學界一直疑點重重。張儀與蘇秦的年代、年輩、主張以及有沒有入秦為相一直眾說紛紜，沒有蓋棺論定。張儀與蘇秦的年代爭議大致有三種觀點：
第一種觀點是《戰國策》裡認為的，蘇張幾乎生活在同時，二人一縱一橫，互相著文攻擊對方；
第二種觀點是《史記》中認為的，蘇秦與張儀為同代人，甚至還認為在蘇秦發跡後，張儀受蘇秦激勵而入秦，又記張儀之卒在蘇秦之後，也均與史實不符。
公元前334年（燕後文公二十八年）蘇秦說燕；
公元前327年（秦惠文王十年）張儀相；
公元前325年（秦惠文王更元元年）相張儀將兵取陝；
公元前324年（二年）相張儀與齊楚會齧桑；
公元前323年（三年）張儀免相，相魏；
公元前318年（八年）張儀復相；
公元前312年（楚懷王十六年）張儀來相；
公元前310年（秦武王元年）張儀、魏章皆出之魏；
公元前309年（魏哀王十年）張儀死。
《史記》張儀的年代基本正確，而把蘇秦的經歷提早了約三十年。
第三種觀點則是在1973年出土的長沙馬王堆漢墓帛書《戰國縱橫家書》所表明：蘇秦的年輩比張儀晚，蘇秦的主要活動均在張儀身死之後。張儀在秦國任相時，蘇秦還沒踏入政壇。不同於《史記》與《資治通鑑》所言。然而有些學者認為《戰國縱橫家書》關於蘇秦的記載並不可靠。
1973年出土的馬王堆《戰國縱橫家書》
按照《史記》和《資治通鑑》的記載，是先有的蘇秦遊說六國，成為主持六國聯盟的縱約長，兼任六國的國相。蘇秦相六國，大約在公元前333年，使得秦國15年不敢出函谷關。這是《史記》和《資治通鑑》的觀點，蘇秦和張儀同時代，蘇秦比張儀略早。但是在1973年出土的長沙馬王堆漢墓帛書《戰國縱橫家書》卻有相反說法。該書表明，蘇秦的年輩比張儀晚，蘇秦的主要活動均在張儀身死之後，張儀在秦國任相時，蘇秦還沒踏入政壇。
據考證，張儀在前，蘇秦在後，和張儀同時的應該是公孫衍、惠施、陳軫等人。蘇秦是張儀死後才在政壇上初露頭角的。在縱橫家中張儀顯然是蘇秦的前輩。那麼到底哪一種說法是真的呢，史學家一直有爭執，至今無統一定論。
2.蘇秦究竟有沒有入秦為相
蘇秦最初跟隨鬼谷子學習縱橫之術，在學成後，外出遊歷多年，潦倒而歸。然後他刻苦攻讀《陰符》，開始遊說列國，被燕文公賞識，出使趙國。蘇秦到趙國後，提出了合縱六國以抗秦的戰略思想，並最終組建合縱聯盟，任“從約長”，兼佩六國相印，使秦十五年不敢出函谷關。但是由於史料本身的矛盾和解釋的差異，史學界對蘇秦有沒有相六國，有爭議。
除了公元前333年的相六國一說。在《史記》和《資治通鑑》還記載，公元前318年楚、魏、韓、趙、燕五國攻秦，這時合縱的並不是六國，而是五國，而且主推人物也不是蘇秦，而是公孫衍。
根據帛書《戰國縱橫家書》記載，蘇秦成功合縱五國攻秦（齊、韓、燕、趙、魏），則發生在前288年，當時秦為西帝、齊為東帝，差了30年！《史記》記載這時蘇秦已經死了……這顯然是矛盾的！那麼，蘇秦有沒有相六國，還需考證。
3.主張合縱的是蘇秦還是公孫衍？
其實這個爭論，還是針對張儀和蘇秦誰早的問題。倘若蘇秦比張儀早，那麼毫無疑問，主推合縱的是蘇秦而不是公孫衍。反之，蘇秦比張儀晚，根據史書記載，公孫衍曾合縱五國攻秦。也就是說，張儀和公孫衍是同時代的人物，張儀是破解公孫衍的合縱。也就是說，先有公孫衍，後有蘇秦，主推合縱的是公孫衍。這種說法得到了很多人的支援。但是如果按照這種說法，蘇秦晚，那麼蘇秦相六國就不可能了，顯然史書又矛盾了。真相到底是什麼？這就需要考古的發現來佐證了。關於合縱連橫，張儀和蘇秦的爭執，一直不斷，至今無解！！
我們一提起蘇秦，便習慣於將其與張儀並稱，甚或在張儀之上。把他看做是合縱的旗手，反秦的先鋒。其實不然。無論從年輩資歷或成就影響觀之，蘇秦只能與陳軫、李兌同伍。能與張儀比肩，並作“縱橫雙擘”的則另有其人——公孫衍。
蘇秦與張儀根本不是同一時代的人。張儀於公元前328年相秦，登上歷史舞臺。而蘇秦於前287年才在歷史上登臺，與李兌約5國攻秦。兩者相距50年有餘。按25年為一代人的中國傳統推斷，蘇秦晚於張儀兩代人還不止。如果這完全是主觀臆斷，不足為信的話，亦有事實為證。張儀主要活動於燕易王年間，蘇秦生活在燕昭王時代(為燕昭王的親信)，而燕昭王是燕易王的孫子，他們之間還隔著燕王噲一代。如此，蘇秦亦晚於張儀兩代。由是觀之，但張儀遊說於諸侯之間時，蘇秦尚在襁褓之中，也許還未來到這個世間，何談二人縱橫角逐，並行天下?
四、連橫合縱定蘇張先後一、連橫約從
“連橫約從”戰國時期由張儀蘇秦提出的光輝戰略思想，也是中國歷史上傑出的外交思想，這兩大戰略思想幾乎籠罩了整個戰國時期，一直到秦始皇統一中國。
“連橫論”是張儀遊說秦王時提出的戰略思想，主張秦國聯合趙、韓、魏三國，與北方的齊國、南方的楚國相抗衡，從而實現強秦東出的稱霸宏圖，因地理位置呈現橫向，故而稱之為“連橫論”。後成為與蘇秦“合縱論”相抗衡的思想觀點。
影視裡的秦惠文王
“合縱論”是蘇秦最為卓著的思想，主張韓、趙、魏、楚、燕、齊六國聯合起來，形成統一的聯盟，以抵禦秦國的東出。“合縱論”有兩層含義，其一是以進攻為防守，六國結成聯盟，主動向秦國發動攻擊，深入秦國腹地，或者封鎖函谷關使秦國不得東出，以瓦解虎狼之秦；其二是六國結盟以後，當其中的任意一方遭到秦國的攻擊時，其他六國不能坐視不管，必須群起而救之，這種形式就像二戰時期的同盟國與協約國之間的關係，也就是結盟的六國之間不能行使“綏靖”政策。
1.“連橫論”
連橫論，就是“合眾弱以攻一強”。戰國中後期，秦國經過商鞅變法，國力日益強盛，不再甘心居於一隅之地，遂把侵略的矛頭指向東方；馬陵戰後，齊國代替魏國成了中原地區的霸主。這樣，秦、齊都以向中原地區擴張作為自己的主要發展方向，已有的混戰局面更為錯綜複雜。處在東西二強夾擊下的韓、趙、魏三國為了圖謀自存，聯合起來並且北連燕、南接楚，東抗齊或西抗秦，被稱為“合縱”，也就是“合眾弱以攻一強”；如果弱國被齊國或秦國拉攏聯合，進攻其他弱國，就被稱為“連橫”，就是“事一強以攻眾弱”。
春秋戰國地圖
到戰國晚期，樂毅破齊，齊國一蹶不振；長平之戰，趙國嚴重削弱，秦國取得了對東方六國的絕對優勢，合縱連橫政策也就包含了新的含義：即東方六國併力抗秦，稱為合縱；秦聯合東方某一弱國對付其他弱國稱為連橫。
2.“合縱論”
"合縱"，即"合眾弱以攻一強"，是聯合許多弱國抵抗一個強國，以阻止強國兼併的策略。蘇秦提出合縱戰略的宗旨在於遏阻秦國勢力的進一步擴大，以免力量失衡格局進一步加劇。其相應對策則是透過六國聯盟遏制秦國，以求維持以崤函、河西為界線的東西兩個戰略區域的力量均衡。
蘇秦的合縱說首先是基於一種地緣政治的分析。他深諳天下山川形勝，熟知各國力量現狀，他每到一國即首先向當局者詳陳該國的地緣環境形勢，蘇秦提醒山東六國首先應明確各自的安全狀況，他反覆告誡六國的君主，要明白這一形勢。即他們共同的危險來自西方側翼的秦國。由於秦國享有得天獨厚的區位優勢、地形地勢優勢、體制優勢，將來必定是一種能夠凌駕於六國實力之上的強權力量。因此，六國中每一個國家都絕對不能與秦國單獨媾和以求苟安一時，更不能與秦結為同盟，那不啻是與虎謀皮。擺在他們面前的路只有一條:"六國從秦"，併力西向以抗秦。
蘇秦的合縱理論極其注重地緣因素的重要性，並充分論證了六國結盟與其地緣政治因素的內在關聯。蘇秦認為，山東六國在區位上相互關聯，有著表裡相屬、唇齒相依的利害關係，應視為一個有著共同利益的戰略整體。六國應充分利用這一整體性，以求在戰略上相互依託、相互策應、互為犄角，從而在對秦作戰中造成有利的態勢。他反覆向六國的當政者陳述這一關係。
蘇秦睿智地看到，如果一國遭到秦國的攻擊而其他國家坐視不救，後果將是極其嚴重的，猶如多米諾骨牌，一個倒下，其餘的將依次倒塌！戰國後期的歷史發展證明，蘇秦的分析是極具預見性的，山東六國在一段時間內採取了合縱戰略，即便是三心二意的，也確乎有效地遏制了秦國東向擴張的勢頭達到15年。後來六國雖未免於逐個被秦國吞滅的命運，但這非但不能歸咎於合縱之策，而恰恰說明山東六國沒有始終如一地貫徹實施合縱之策，以及六國政治家們偏狹的一己之私、低劣的戰略目光，加以彼此錯綜複雜的利益糾葛等因素所致。
合縱是圍繞著戰國七雄間地緣政治關係而產生的大戰略，更是一種處理國際間政治軍事關係的原則和方法。合縱以維護均勢為宗旨，以地緣政治論為認知基礎，以聯盟戰略為應對手段。立論周密、視野宏闊、分析精湛、旨意高遠，稱之為地緣政治論的先驅是毫不為過的。蘇秦以地緣政治因素作為研判國際形勢、制定應對策略的主要依據，這種分析方法無疑具有現代的意義。
1973年出土的馬王堆《戰國縱橫家書》
總而言之。透過對《史記》、《戰國策》以及1973年出土的馬王堆《戰國縱橫家書》對比，結合當前的考古成果，可以得出如下的結論：
1、鬼谷子其人可能存在，其壽命也可能達到80多歲。傳說中的張儀、蘇秦、孫臏、龐涓皆可能師從鬼谷子，但商鞅為鬼谷子一說法可靠性不強。
2、《史記》作為中國歷史上最權威的史書，並不是絕對可信的。其中的不實之處不僅反映在與《戰國縱橫家書》的矛盾之處，而且我們還可以透過《史記》中為了抬高世家、列傳主人地位而故意神化故事看出。
3、根據合縱連橫出現的邏輯順序，基本上可以確定張儀蘇秦的政治活躍期。張儀因主張連橫而早於蘇秦，蘇秦因主張合縱而晚於張儀。蘇秦究竟有沒有入秦為相不可考。