中國的近代史，讓人感到刻骨銘心，無論是制度還是科技，奉行閉關鎖國的清朝，都已經和歐洲拉開了很大的差距，實際上，早在明朝中後期，學者就發現，歐洲已經逐漸追上了中國的腳步，甚至在一些技術上進行超越，比如明萬曆年間進行的抗日援朝戰爭，日軍購買的葡萄牙火神槍就讓明軍陷入了火力上的被動，靠著優勢的重炮才獲得了最後的勝利。

但是相比於完全落後的清代，明廷還是要好上不少，明末的幾場作戰，基本都獲得了勝利，除此之外，看了明朝人繪製的世界地圖，才發現，清朝統治者落後到了什麼地步。

1922年的北平，古董店主人韓懿軒的兒子韓博文，正在古玩市場上閒逛，平日以來受到父親影響的他，也是格外喜歡書畫文字，韓博文很快被一處古玩攤上碩大的地圖吸引住了目光。

這一幅地圖規模極大，長寬都達到了三四米，詳細描述了世界概況，根據攤販介紹，是宮廷裡帶出的東西，張口就要20大洋，周圍人群不屑一顧，然而韓博文卻不動聲色，悄悄將地圖買了下來，帶了回去給韓懿軒收藏。

當韓懿軒看到之後，反反覆覆的打量，卻是大吃一驚，這幅地圖，至少已經存在了數百年的歷史，地圖上方寫著它的名字：《坤輿萬國全圖》，最終兜兜轉轉，這幅地圖如今儲存在了南京的博物館當中。

只不過韓懿軒父子並不知道，這幅地圖的價值和意義有多麼重大，根據史學家考證，它的作者，正是明末著名的傳教士利瑪竇，以及明廷官員李之藻，究竟是怎麼一回事呢？

14世紀，隨著全球化運動轟轟烈烈的開展，義大利人利瑪竇，也是最早進入中國的傳教士，當他抵達廣州時，利瑪竇就已經將一幅歐洲繪製的世界地圖，放在了教堂口，引發了眾人的圍觀。

到了1601年，利瑪竇獲得批准，允許進京朝見萬曆皇帝，雖然他傳教的請求沒有獲得理解，然而卻獲得了留在京城的許可，與此同時，利瑪竇也影響了一大批明廷官員，而李之藻正是其中之一。

出於對外面世界的渴望，李之藻向利瑪竇虛心求教，並且和其一起，完成了這一幅《坤輿萬國全圖》，除去中國地圖外的大部分，自然都是利瑪竇加以修改完成，而李之藻，則負責國內，以及各個地方的漢字標識標註。

不難看出，地圖上還有很多註釋，詳細的說明了國家的名字，所產的動物特產等等，可以說是極為細心，萬曆三十年後，《坤輿萬國全圖》出現了多個臨摹版本，而如今發現的這一幅，正是其中之一。而地圖，也標誌著國人在更早之前，就已經具體瞭解了世界的全貌。

讓人遺憾的是這幅地圖在清代，卻似乎徹底的銷聲匿跡，以至於清朝統治者鬧出不少笑話，例如乾隆在參見馬戛爾尼時，竟然弄不清英國究竟在哪個地方，和群臣翻閱了整本《大清一統志》也無法找到。而到了鴉片戰爭以後，道光依然對自己的對手一無所知，詢問抓住的英國俘虜：“英吉利據內地水程，據稱有七萬餘里，其至內地所經過者幾國？克什米爾距該國若干路程，是否有水路可通？該國向與英吉利有無往來，遲遲何以相從至者？”形成了鮮明的對比。

當一個統治者認知都如此淺顯時，清廷最初老吃敗仗也就不難理解了。