北魏宣武帝立兒子元詡（即拓跋詡）為太子，元詡是胡貴嬪所生。

胡貴嬪的真實名字已經史無可考，《北史演義》中稱她為胡仙真，其它史料中也有說她的名字叫胡承華。當時北魏有"子貴母死"的舊制，所以宮裡的妃嬪們都不希望自己生出兒子，唯獨胡貴嬪不怕，結果她真的的生下兒子元詡。但是元詡被立為太子後，宣武帝並沒有"子貴母死"的慣例將胡貴嬪處死，事實上就等於宣告了北魏"子貴母死"這一制度的終結。所以北魏從宣武帝之後，從此不再殺死太子的母親。

魏靈太后胡氏

宣武帝在位十六年死去，年僅六歲的太子元詡繼位，這就是肅宗孝明帝，胡貴嬪被尊為皇太妃，而宣武帝的皇后高氏則被尊為皇太后。可是不久，胡氏就剷除外戚高肇，逼迫皇太后高氏到瑤光寺出家為尼，尊自己為皇太后。後來胡氏又殺死了高太后，並按照尼姑的禮節安葬了她。

由於孝明帝年幼，胡太后臨朝攝政。胡太后非常聰明，悟性又高，喜愛讀書，擅長寫文章和射箭，能射中針孔，臨政期間，所有的政事都自己處理。

胡太后幼年時曾被她做尼姑的姑姑撫養，所以她也粗略懂得佛經大義，篤信佛教。胡太后曾令人建造永寧寺佛塔，高九十丈，有一千間僧房，是北魏佛教土木建築物中最美的，裡面珠玉錦繡，賞心悅目。她派比丘慧生往西域求佛書，慧生離開北魏，西行二年，到了乾羅國，得到一百七十部佛書。

孝明帝元詡的叔叔太傅清河王元懌，英俊瀟灑，胡大後強迫他與自己淫亂，天下人對此都議論紛紛。元懌很有才能，輔佐國政，為北魏做了很大貢獻。侍中元叉、衛將軍劉騰，依侍得寵，越權行事，元懌經常限制他們。因此，元叉、劉騰誣陷元懌，說他想毒死孝明帝。他們把孝明帝奉迎到顯陽殿，關閉了永巷門，使太后不能出來。抓住元懌將他殺死。

永寧寺

元叉、劉騰等將朝政還給魏主孝明帝，將胡太后囚禁在北宮，使孝明帝和太后母子不能相見。胡太后的生活一度陷入飢寒交迫。

元叉輔佐孝明帝，與劉騰一起控制了朝政。但元叉這個人嗜酒好色，貪吝財物，下邊的地方官吏，也大多貪汙成風，百姓生活貧困，人人思亂。劉騰死了以後，孝明帝和太后左右的防衛有所鬆懈，母子才得相見。胡太后定計，奪了元叉的兵權，賜元叉自殺。胡太后再一次臨朝攝政。

太后自從重新攝政以來，非常注重裝飾打扮，多次與李神軌、徐結等人出城遊玩，他們都得太后寵幸，鄭儼尤其深得太后寵幸。太后令他掌管御膳服用，一天到晚呆在宮中，即使是去沐浴，也派人跟著他。鄭伊幾乎很少能夠和妻子相見，偶爾見面也只能大略談及些家庭瑣事。

胡太后由於讓寵幸的鄭儼等人處理國事，所以政事鬆弛，朝廷的威信恩德不能樹立，以至於盜賊紛起，葛榮帶頭造反，六鎮起義幾乎在同一時間內引發。邊疆告急，而國家的實力則被胡太后、鄭儼等人消耗殆盡。

討虜大都督爾朱榮，兵勢強大，魏朝忌憚他。孝明帝逐漸長大，太后自知自己所做的事不慎重，凡是孝明帝親信的人，就藉故除掉，於是，母子之間裂痕越來越深。孝明帝和鄭儼、徐結等人，逼太后退位，不成，於是，他們秘密詔令爾朱榮，向洛陽發兵，以此威逼、要挾太后．爾朱榮任命高歡為前鋒，行到上黨，孝明帝又私自詔令軍隊停止前進。鄭儼、徐結擔心自己招致災禍，陰謀與太后勾結，用酒毒死了孝明帝。

孝明帝在位十六年，死時年僅十九歲。

孝明帝沒有兒子，充華嬪潘氏為他生有一女，取名為元姑娘。胡太后於是擁立元姑娘即位，對外則說是太子即位。不久，胡太后又下詔書說："潘貴嬪所生的實是皇女，已故的臨洮王拓跋寶暉的世子拓跋釗，是高祖大孫子，可立。"於是，迎請拓跋釗即位，當時，拓跋釗年僅三歲，故史稱北魏幼主。

爾朱榮聽說此事後，抗詔不遵，帶兵渡過黃河，進入宮殿，立彭城王拓跋涵的孫子拓跋攸為帝，這就是敬宗孝莊帝。

孝莊帝任命爾朱榮都督中外諸軍事，封為太原王。李神軌、鄭儼、徐約等人都逃到偏遠的地方。太后自己剃光頭髮，並召集後宮所有宮女都削髮為尼，爾朱榮不肯放過，派人將胡太后和幼主拓跋釗拘捕，將他們沉到河裡淹死。

爾朱榮除掉胡太后和幼帝后，為穩固自己在朝廷裡的根基，聽從親信元天穆的建議，在河陰大肆誅殺文武大臣，史稱"河陰之變"。據《北史》、《魏書》記載，死難者有一千三百多人，而《資治通鑑》記載，被殺死的王公以下大臣達二千餘人。

爾朱榮的女兒原是孝明帝的嬪妃，此時，爾朱榮卻要求孝莊帝拓跋攸把她封為皇后。孝莊帝拓跋攸哪裡敢不聽從他的意見，照吩咐做就是了。爾朱榮十分高興。

爾朱榮率兵討伐葛榮，捕獲了葛榮，並一鼓作氣平定了冀州、定州、滄州、流州、殷州五州的叛亂。爾朱榮雖然住在外藩，但仍然控制朝政，敬宗孝莊帝外面受爾朱榮挾制，內部受皇后威逼，終日悶悶不樂。等到爾朱榮平定六鎮叛亂，敬宗心中就產生了除掉爾朱榮的想法。

爾朱榮

敬宗孝莊帝採用陽城王拓跋徽的計策，聲言生了皇子，爾朱榮與元天穆都入朝祝賀。光祿少卿魯安、典御李晴等人，拔刀衝入，爾朱榮跑起來撲向孝莊帝，孝莊帝橫刀於膝，親手殺了他。一同被殺的還有元天穆和爾朱榮的兒子爾菩提等人，對其餘黨大赦。朝廷內外奔走相告，百官人朝祝賀。

當晚，爾朱榮的堂弟爾朱進隆，率領爾朱榮的部下燒了西陽門，出宮駐紮在河陰，索取太原王爾朱榮的屍體向北逃奔。爾朱榮的侄子爾朱兆聽到爾朱榮被殺的訊息，在汾州起兵，佔據晉陽。爾朱世隆到晉陽與長子爾朱兆會合，擁立太武帝的第五代孫子長廣拓跋曄為帝，大赦天下，並改年號。

爾朱兆率兵輕裝疾進，日夜兼程，抄小路從橋西渡河，直叩北魏宮門，此時，宿衛才覺察，拉弓要射箭，弓箭發不出去，紛紛逃散。爾朱兆捉住孝莊帝，將其囚在永寧寺樓上。

爾朱兆放任部下大肆搶掠，追殺皇子，侮辱嬪妃、公主，並殺死臨淮王等人。孝莊帝被囚禁在永寧寺，夜間非常寒冷，向爾朱兆求頭巾，爾朱兆不給，不久，就將他絞死了。

孝莊帝在位二年，死時二十四歲。

爾朱兆、爾朱世等人，認為長廣王拓跋曄屬遠親，想改立親近的人來符合眾人的心願。於是廢掉拓跋曄，改立獻文帝的孫子廣陵王拓踐恭為帝，這就是節閔帝。拓跋曄在位一年。

當初，葛榮叛亂，他的部下有二十多萬人流散到並、肆各地，因此，各地的叛亂相繼發生，爾朱兆為此非常憂慮，向高歡請教平叛的策略，高歡說："應派您的心腹去統一他們。"爾朱兆馬上將這個重任交付給高歡，任命他為冀州刺史。高歡從此掌握了兵權，再也不可控制，成為他日後專權的基礎。

北魏河北大使高乾，與其弟敖曹起兵討伐爾朱兆。高歡在屯壺準備討伐高乾，高乾派人秘密會見高歡，勸高歡倒戈。此時，趙郡太守李元忠也勸高歡討伐爾朱兆，高歡非常高興，起兵討伐爾朱兆，立太武帝的玄孫渤海太守拓跋元朗為帝，自封為丞相。

高歡利用反間計，使爾朱兆與爾朱世隆互相猜疑，然後趁機出兵，大敗爾朱兆，接著又在鄴城大破爾朱兆。爾朱兆兵敗自殺，他的黨徒也全部被消滅。

高歡將節閔帝幽禁在崇訓佛寺，不久又將其殺死。節閔帝在位僅二年。高歡立元朗為帝，一年後，又以元朗是遠族宗親，將他廢掉，改立孝文帝的孫子平陽王元修，這就是孝武帝。

雍州刺史賀拔嶽派司馬宇文泰到晉陽，高歡對宇文泰的容貌感到非常驚奇，想將他留在身邊。宇文泰執意請求回去覆命，高歡只好讓他回去。宇文泰回去對賀拔嶽說："高歡所以沒有篡位，正因為忌憚相公兄弟們，應當暗中有所準備。"賀拔嶽大為高興，以夏州北邊重要為名，於是上表請求任用字文泰鎮守該地。不久賀拔嶽被陳悅殺害，字文泰討伐並殺死陳悅，從而控制了賀拔嶽的手下將士。

不久，魏國大丞相高歡舉兵反叛，中軍將軍王思政對魏孝武帝說："高歡的反叛之心已昭然若揭，宇文泰的心思卻向著王室，如今前往他那裡，回到舊都城，何愁打不敗高歡？"

孝武帝聽取其意見，率五千騎兵西赴長安。宇文泰準備禮儀迎接孝武帝，在東陽驛謁見魏帝。魏帝於是進入長安城，任命宇文泰為尚書令，軍國大事都委任他處理。孝武帝下制文數落高歡罪行，又徵召荊州刺史賀拔勝奔赴行宮，賀拔勝猶豫不決，後來竟然投奔了梁國。

高歡領兵追趕孝武帝不及，便回到洛陽。召集百官朝中元老，立孝文帝曾孫清河太子元善見為帝，這便是孝靜帝。將都城北遷到耶城，當時稱為東魏。

魏孝武帝元修到達長安，不久，又與宇文泰有矛盾，被人在酒裡下毒藥害死，在位共三年。

魏孝武帝元修被害死之後，宇文泰立孝文帝孫、南陽王元寶炬即帝位，建都在長安，這就是西魏文帝。從此北魏分裂為東魏和西魏。

北魏從拓跋力微到什翼健改國號為代，有十三個帝王，共計一百五十七年，後被前秦所滅。又從道武帝拓跋珪復國建魏，經歷一百四十八年，傳二十帝，而後分為東西兩魏。

拓跋珪像

後來東魏被北齊滅亡，西魏則為北周所取代。據說北齊和北周政權都是始於"禪讓"，其實這裡面的事情大家心裡都清楚得很。

但無論如何，在南北朝時期，北魏也稱得上是一個長命的王朝了。