元朝是我國古代歷史上第一個由少數民族統治的王朝。短短的九十年卻是中華文化變遷速度最快的一個時期，它的存在讓宋代理學向著明代推進，也把宋朝極具特色的民間文化給發展到了一個巔峰。

對於文化，一般都有雅文化和俗文化兩種。士大夫們的風流韻事，在青樓寫著詞讓歌女配上曲子慢慢地唱，這種風雅之事這是雅文化。誕生於民間，是老百姓的娛樂，聽曲、唱戲、看錶演則是俗文化。

在元朝由於統治者對於民間的管控其實並不嚴格，甚至可以說是不聞不問，而精力放在了朝堂。科舉制度一度被荒廢，雅文化逐步斷檔，所以反而刺激起了民間的俗文化。

元朝民間文化大盛其實有幾個原因，最重要的還是科舉制度封殺了絕大多數人的仕途。一般我們都認為元朝是有人種劃分和歧視的。但是在史料中並沒有四等人的說法，甚至由於官府的內鬥，蒙古人自己的生活也不見得好。

科舉制度的停滯讓一些有文采的學者無從施展才華，流落民間，寫起了戲劇和小說就成為了他們的宣洩之途。值得一提的是，《水滸傳》的成書時間其實也就是元末。

另一個則是因為四大汗國和元朝向著西方的遠征帶來了很多歐洲和西域的文化，這和偏安的宋朝就不同了，大量不同的文化也刺激著科技的進步，元朝這些時間其實頗有些黑科技的味道。很多天文地理和農業的書籍都是來自這個時期的。

這樣的大環境其實對於老百姓的思想解放是很重要的，接觸不同的文化和民間藝術都讓老百姓開始有了豐富的生活。所以不同於宋代計程車大夫王朝，元朝其實是普通人的時代。但在官場上則完全不同，蒙古人之間的鬥爭讓其他民族難以抉擇，時而就是政變和軍閥鬥爭，上升通道幾乎沒有。後期的皇帝都是兒皇帝，政權也近乎旁落。

元朝的短命和他對於君權的輕視對於儒家這個中央集權的大殺器的不重視都有關係。明代也一改元代的這些問題，牢牢地把君權抓在了手中。