1870年，為了徵兵、徵稅、製作戶籍等的需要，當時的日本天皇明治天皇頒佈了《平民苗字容許令》，容許包括以前不準擁有姓氏的平民在內的所有日本人都擁有自己的姓氏。

日本姓氏出現得較晚，後來也是隻有名沒有姓，名字存在的意義是代號，一直到進入階級社會後，日本的上層出現了姓和氏，氏名是根據該氏族在朝廷中擔任的職務或該氏族居住、管轄的對方命名；姓就有些不同，只有幾十種，是要世襲的。

無論是氏還是姓，都是身份尊貴的標誌，在公元九、十世紀時出現了苗字，自此，古代日本的姓就有氏、姓、苗三部分，如“藤原朝臣九條兼實”，氏名為藤原，姓為朝臣，苗字是九條，組成起來便是貴族的姓名。

不過日本天皇是隻有名的，在日本人看來，天皇是天神的後代，擁有著最高的權利，也因此沒必要有姓，而日本天皇的子女也沒有姓，女兒出嫁後則隨夫姓。

發展至近現代，氏、姓、苗逐漸融為一體，統稱為了苗字，在現代的日文中，苗字即“姓”。雖然明治天皇頒佈了《平民苗字容許令》，但許多日本民眾習慣了沒有姓的情況，也因此對起姓並不熱衷。

所以明治天皇不得不在1875年再頒佈了《平民苗字必稱令》，規定所有的日本人必須要有姓。而在諸多日本姓氏中，存在有最古怪的一個姓，無論女孩怎麼取名，譯成中文後都像在罵自己。

這個姓氏便是“我孫子”，其與“安孫子”、“安彥”、“吾孫子”、“安孫”、“吾孫”是同源。而“孫子”的讀音是按其意“孫之子（比孫子還小一輩）”確定的，並且“我孫子”一姓並沒有罵人的意思，不過卻還是讓不明真相的人產生誤會。

“我孫子”一姓最早也是從日本皇宮傳出來的，所以部分日本人覺得該姓有些貴族味，另外日本有一個我孫子市，它是日本千葉縣的一個市，距離東京不遠，是日本三大都市圈之一東京都市圈的城市。

日本姓氏是地名型的也存在不少，如江戶川、長谷川、中野等，據相關記載，日本姓氏的數目約有14萬，通常是由一至三個漢字所組成，也存在有四到五個漢字的，如長宗我部、勘解由小路等。

在日本，我孫子智美和我孫子武丸都是較為出名的人物，我孫子智美是日本撐杆調高運動員，我孫子武丸則是一名偵探懸疑小說家。而該姓氏目前有263年，“吾孫”在全日本則只有11戶。

此外在日本姓氏史上，也曾出現過一些奇奇怪怪的姓氏，不過至今已經消失了，如“言語通斷”姓、“色魔”姓。

日本姓氏的來歷屬性有不少，最為常見的姓氏則有40多個，其中鈴木、佐藤、田中、山本、渡邊、高橋、小林、中村、伊藤、齋藤十大姓佔到了總人口的10%，是大姓。