公元前213年，嬴政為了控制思想，採納李斯的建議，將秦國的歷史、醫藥、和植樹以外的書下令焚燬，第二年，方士盧生和侯生在背後議論秦始皇貪權專斷、濫施刑罰，嬴政聞知後派人追緝。盧生、侯生逃跑，嬴政大怒，將有牽連的四百六十多位儒生全部活埋。

這兩件事，史稱焚書坑儒，這段引自《中國曆代帝王錄》的話，彷彿只是向人們陳述了，發生在秦朝的一些史實，實際上卻因用詞不當，而將許許多多的中國人，引入了一個陳陳相因的誤區。

秦始皇是中國歷史上，第一個真正意義上的皇帝，也是一個最有爭議的皇帝，貶之者認為他為人蜂準、長目、摯鳥膺、豺聲，少恩而虎狼心，長著馬蜂鼻子，長眼睛，像摯鳥一樣的胸，說起話來和豺狼差不多！對人少恩惠而有虎狼一樣的心腸。

李斯

也有人說他是呂不韋與其母趙氏的私生子，贊之者則認為他策長策以御宇內，統一了天下、統一了文字，車軌、度量衡等等。

無論是貶之者還是贊之者，大家似乎都在一件事上取得了共識，都認為他搞過焚書坑儒。

據史料記載，秦始皇滅掉六國以後，採取了一系列措施加強中央集權，公元前213年，秦始皇在都城咸陽與文武群臣，及眾儒生大擺筵宴，宴會之上，眾儒生圍繞分封制和郡縣制，孰好孰孬的問題，發生激烈爭論，博士生淳于越等人，主張恢復商周時代的分封制，丞相李斯等則贊同郡縣制，並嚴厲指責淳于越等人道古以害今，淳于越等人不以為然，李斯逐向始皇帝進獻《諫逐客書》，大力批駁儒生不識時務之後，建議焚書。

焚書的前後，秦始皇迷戀仙道，追求長生不老，派徐福、侯生、盧生等人四處尋找仙藥，侯生與盧生等人未能找到仙藥，心急如焚，又害怕受到懲罰，於是他們咒罵了秦始皇一番，悄悄的逃走了，秦始皇聞訊十分惱怒，下令把諸生統統集中到都城咸陽，交給御史審查訊問，藉以查出造謠惑眾的侯生、盧生兩人的行蹤，諸生人人自危、為保性命，只得互相推諉，秦始皇失去耐心，親自圈定四百六十餘人，悉數坑殺。

這就是千百年來，一直流傳的秦始皇，焚書坑儒事件的始末，可是隨著時間的推移，史料的豐富，歷史學界對秦始皇坑儒產生了疑問，認為把焚書坑儒的罪過，一股腦推給秦始皇的做法值得商榷。

從以上有關記載來看，焚書的決策確實是秦始皇做出的，關鍵是他焚書之後有沒有坑儒呢？分歧就在這裡，有一部分學者認為，從坑儒事件的起因看，秦始皇坑殺的四百六十餘人應該是方士，而非儒生，這是符合邏輯的。

但相關歷史資料顯示，當時始皇帝的長公子扶蘇進諫，眾儒生都學習孔子的學說，這樣一來，秦始皇坑殺的這些人又像是儒生，或者說有相當部分儒生，另外一部分學者認為，應把秦始皇的坑儒視為焚書的繼續。

因為這兩項舉措均為了，鉗制思想、防民之口，所以被坑的這些人，應該是儒生，而不是裝神弄鬼的方士。他們的有力證據是東漢衛宏《詔定古文官書序》的相關記載。

除以上兩種觀點外，研究正史的學者又有新說，他們認為坑儒純屬子虛烏有，它應該是坑方士的訛傳，史載；坑方士確有其事，它出現於始皇三十五年，原因就是侯生、盧生咒罵秦始皇並逃跑，這些學者分析指出，坑方士之所以訛傳為坑儒，是因為當時的方士多兼通儒術，加之此前有焚燬儒書之舉，後人由此附會，誤把坑殺方士說成坑殺儒生。

儘管秦始皇早已背上坑儒的千古罵名，但直到今天，秦始皇究竟有沒有坑儒，還是沒有有力證據來解開這一謎團。