李燾是四川眉州人，跟蘇軾是老鄉，一看這個就知道他必定是家學淵源深厚。宋代的眉州是個人文薈萃的地方，而李燾的父親是飽學之士。又有豐富的藏書，李燾就成了典型的“學二代”。李燾10多歲的時候即發生了靖康之變，這給他的心靈留下了難以磨滅的記憶。

他立志要寫一部史書，明晰歷史興革，為當下提供借鑑。李燾最喜歡的史書是司馬光的《資治通鑑》，所以他要按照《資治通鑑》的體例寫一部北宋一祖八宗的歷史。現代人或許覺得對於李燾來說北宋已經是前朝了，其實從南宋人總是念念不忘中興來說，他們並沒有兩個宋朝的感覺。更何況高宗本來就是徽宗的親生兒子，所以北宋對李燾來說也是本朝，或者說叫做“國朝”。寫這樣一部書是很難的，當代史比前朝史要難修得多，因為前朝留下來的材料肯定沒有本朝多。

李燾在浩如煙海的史料中摸索了40年，終於撰成了一部石破天驚的著作一《續資治通鑑長編》這部書有100多卷，他把生的主要精力幾乎 都花在這部書上了。他做了10個木櫥，每個木櫥又有20個抽屜。他把這些抽屜按照年份編上號，凡是與這一年相關的文獻材料，就將其放進去。分月日先後排放，整整齊齊，井然有序。很多人很好奇歷史學家是怎樣工作的，這就是一個生動的例子。

張栻說李燾這個人品格就像是霜松雪柏，他沒有其他的什麼嗜好。不喝酒，不賺錢，連文人那點風花雪月都沒有。“平生生死文字間”，他把自己的生命都交給了那些文字，文字就是他的生命。這部書的史料極為豐富，而且都是經過了詳細的考證，後代人要想再寫宋史不看這部書是不成的。葉適也很推崇這部書，他說《春秋》之後才有此書，這是歷史學家所能獲得的最高榮耀。