民國時期大大小小的軍閥多如牛毛，但絕大多數都是曇花一現，能讓人記住名字的不多。但張宗昌用另外一種方式，讓大家牢牢的記住了他。
張宗昌似乎集天下惡人之大成，無能、貪財、好色、無恥，偏偏還恬不知恥。張宗昌是軍閥中的綽號最多的，比如說大家比較熟知的“張三多”“三多將軍”，錢多兵多婆娘多；“張長腿”個子高，逃跑快；“狗肉將軍”，好養狗，卻不吃狗肉，這在林語堂之流的文人眼中簡直就是大逆不道。賭錢沒輸過，打仗沒贏過。認比自己小兩歲的郭松齡做乾爹，閒來無事還喜歡寫幾首能讓人笑掉大牙的歪詩。
說實話，張宗昌簡直比竇娥還冤，這些不著四六的東西，都是一個傳奇女子編造出來，強加在張宗昌頭上的。這個女子為什麼對張宗昌如此恨之入骨，只因為張宗昌殺了她的父親，這個奇女子胡信之的女兒胡曉韜。至於張宗昌那些文理不通詩作，也都是胡曉韜一手炮製，再加上民國時期著名作家林語堂寫出一本《狗肉將軍回憶記》推波助瀾，本著看熱鬧不嫌事大的心理，把許多“莫須有”的荒唐帽子都扣在張宗昌頭上，弄的他不學無術的惡名天下皆知。殺父之仇，不共戴天。只要想通了這一點，胡曉韜編造些稀奇古怪的腌臢事兒，強加在張宗昌頭上，也就順理成章了。
張宗昌的畫作
殊不知真正的張宗昌還是很有一些文采的，他的字寫的不錯，畫的畫也有一定的水平。而且現山東最好的大學“山東大學”就是張宗昌鼎力支援建立的，而且張宗昌還是山東大學的第一任校長。張宗昌確實做過不少荒唐事，他稱自己是“綠林大學”畢業。一口氣娶了25個姨太太。他和張作霖，張學良父子都拜了把兄弟，根本不在乎亂了輩分。但也恰恰說明張宗昌不會認郭松齡做乾爹，張宗昌可能不在乎，張作霖就難說的很，其中的道理誰都懂，更何況機敏狡詐而城府頗深的“郭鬼子”了。從某種意義上來講，張宗昌更像是古典小說《水滸傳》中的高俅，本來都是出色的技術人才。高俅是因為他出神入化的球技，而張宗昌也會說一口流利的俄語。
事實證明張作霖的眼光比宋徽宗要高明得多，會踢球的高俅帶兵一塌糊塗，而會說俄語的張宗昌用了短短一年時間，就把張作霖交給他的200人憲兵營，擴張了100多倍，手下兵力超過2萬人。一躍成為張作霖座下五虎大將之一（另外四人是郭松齡、韓麟春、姜登選、李景林）。話說1922年5月，張宗昌勝利平定高士儐、盧永貴策劃的綏芬河兵變以後，卻適逢張作霖在直奉戰爭中慘敗，只能逃回關外舔舐傷口，慢慢恢復元氣。而鎮守奉系軍閥北大門的任務，就只能落在張宗昌身上。而當時中國的東北地區也危急四伏，其中最大的威脅來自於沙俄的潰兵。沙俄被推翻以後，很多效忠於沙皇計程車兵逃入中國境內，“敗兵不如寇，潰兵即為賊”，這些沙俄潰兵被統稱為白俄，燒殺劫掠，無惡不作，最後鬧得民怨沸騰。
而當時張作霖自顧不暇，只有張宗昌在直奉戰爭中，兵力非但沒有受到損失，反而壯大了不少。張作霖是一代梟雄，對已經三易其主的張宗昌懷有戒心，為了削弱張宗昌的勢力，張作霖策劃了一場驅虎吞狼的妙計。讓張宗昌去帶兵剿滅白俄匪兵。
其實張作霖對這次軍事行動並沒有抱太大的勝利希望，盤踞在中國東北地區的白俄匪兵有三四萬人，張宗昌和他們相比，兵力上並沒有優勢。而且歷史上和沙俄士兵交手，也是他們佔便宜的時候居多。但是就是在剿滅白俄匪兵的過程中，張宗昌愣是憑著自己超群的軍事指揮能力，讓張作霖對他刮目相看。張宗昌可能是消滅白俄士兵最多的軍閥，在伊春渾河屯，有500多白俄匪兵盤踞在此，張宗昌採用堅壁清野的戰術，重兵圍困渾河屯，最後白俄匪兵彈盡糧絕，全部被俘虜。張宗昌精通俄語，親自審問了幾個頭目，問他們願不願意跟自己幹，被拒絕後怒罵道：“他孃的，這些老毛子太不識好歹了，把他們葫蘆（腦袋）切開晾晾，讓他們聽聽電話（人頭掛在電線杆上示眾）”。就這樣500多白俄匪兵都被砍了葫蘆。張宗昌倒也不是一味的殘忍好殺，碰到那些願意跟自己乾的，不但不砍葫蘆，連他手下的人也都得以活命，還封官許願，軍餉也是其他人的兩倍。
不過張宗昌的便宜也不是這麼好佔的，拿人錢財，替人消災。花了張宗昌的軍餉，就要替他去賣命打仗，而這些歸化白俄士兵要打的對手，就是那些拒絕歸化的同僚。歸化白俄士兵吃得飽，穿的暖，還有豐厚的軍餉可拿，打起仗來自然是格外英勇。那些朝不保夕，缺衣少食的白俄匪兵自然不是對手。於是張宗昌手下有了越來越多的歸化白俄士兵。到後來想要歸化的白俄匪兵太多，張宗昌也開始變得挑肥揀瘦，首先是有技術的優先錄用，然後是形象好的，隨後就是給他送賄賂的，尤其是送美女的，張宗昌在短短一年時間裡，就娶了五個白俄女孩，其中至少有三個是白俄匪兵賄賂張宗昌的。
張宗昌其實對張作霖也留了一手，剿滅白俄匪兵後他沒有急於向張作霖報捷，擅自把10000多名歸化白俄士兵收入麾下，裝備繳獲的快槍8000多支，機槍50多挺，大炮20門，另外還挑選出兩千多名有專業技術的歸化白俄士兵，組成工兵隊，利用他們製造出一批能夠在鐵路上行駛作戰的鐵甲戰車。
做好了這一切，張宗昌才弄了一千多白俄俘虜送到瀋陽向張作霖報捷。
張作霖又驚又喜又有些擔心。驚的是張宗昌在戰鬥中表現出來的強悍戰鬥力；喜的是白俄匪兵為害多年，就這樣被幹淨利落的幹掉了；擔心的是張宗昌日趨壯大的影響力，漸成尾大不掉之勢。不久後，張宗昌瞞報軍情的訊息又傳進張作霖的耳朵裡。於是張作霖暗下決心，計劃趁張宗昌羽翼未豐之際除掉他。1923年秋，張作霖派校閱委員郭松齡到張宗昌第三旅視察，名為校閱演習，實則伺機遣散。但郭松齡到了張宗昌的地盤，發現張宗昌的勢力遠比想象中更加強大，而且張宗昌的部下大都是自行收編的，在隊伍中的威信極高，如果強行把他的隊伍遣散，十有八九會逼的他倒戈反對張作霖。單憑一個張宗昌也許掀不起太大風浪，可要是他和吳佩孚聯手，孰勝孰敗就很難說了。
張宗昌終於成功了，他經過多年的苦心經營，終於強大到誰也惹不起，包括當初收留他的張作霖。張作霖白手起家，能有現在的成就，絕非只靠運氣，所以當張作霖發現張宗昌已成氣候，隨即改變以往對張宗昌的壓制，開始對他快速提拔使用，張宗昌也得以在最短的時間內，成為奉系軍閥中舉足輕重的將領。在以後的幾年裡，張宗昌為張作霖東征西討，立下汗馬功勞，1924年秋天，第2次直奉戰爭爆發，奉軍第二軍副軍長張宗昌為報當年吳佩孚對他的羞辱之仇，表現的分外出眾。10月23日，張宗昌攻克灤州，切斷直係軍閥四個旅的退路，並迫使這4個旅7萬多人繳械投降。當時張宗昌手下所有的兵力也只不過2萬多人，灤州之戰創造了以少勝多的經典戰例。
張宗昌把投降的4個旅收入麾下，手下總兵力將近10萬人。佔了奉系軍閥總兵力的三分之一。張宗昌擔心張作霖向他的隊伍裡安插親信，又做了一件荒唐事。由於此次收編的隊伍太多，造成軍官嚴重匱乏。張宗昌腦門一拍，計上心來，手下所有排長，連長，都提拔為校級軍官，營長搖身一變成為將軍。由於提拔的人太多，而相應的軍裝製作不及時。就以假代真，用錫箔紙糊成黃色的肩章，製作工藝太過粗糙，那些剛剛提拔起來的將校軍官，站在一起，那形象和戲臺上的戲子一般無二。對於這回張宗昌自作主張，瘋狂擴充勢力到行為，張作霖大加贊，直接提拔張宗昌做了第一軍軍長。張宗昌也感念張作霖對他的知遇之恩，從此對張作霖更加忠心耿耿。
1928年6月，張作霖乘專列在皇姑屯，被日本人埋藏的炸藥炸死。張宗昌聞訊後痛哭失聲，他在灤州為張作霖設靈堂，穿孝服，天天祭祀，表現的比張學良還要悲哀。張學良和張宗昌是把兄弟，可張學良對這個大他20歲的把兄很不感冒，張作霖一死，張學良就命令奉系軍閥全線收縮，退出關外。卻唯獨留下張宗昌孤懸關內。任憑張宗昌百般央求，張學良就是不為所動，反而派親信于學忠率軍嚴密監視張宗昌所部，務必把張宗昌滯留在關內。
1928年9月，北伐軍名將白崇禧率軍包圍灤州，張宗昌苦戰數日，發現張學良根本沒有支援自己的跡象，遂心灰意冷，拋下手下數萬人馬，從灤河口乘小船逃走，歷盡艱辛來到大連，總算是踏上了東北的土地。