北洋艦隊初創時，李鴻章向英國購買了“鎮東”、“鎮南”、“鎮西”、“鎮北”、“鎮中”、“鎮邊”六艘蚊炮船以及“揚威”、“超勇”兩艘撞擊型巡洋艦。

後來，李鴻章很快發現，這些英國軍艦存在各種缺陷，比如蚊炮船價格雖然低廉，但船小炮大，無法出海作戰；而那兩艘撞擊型巡洋艦則規格過低，不能擔當主力。於是，李鴻章便又向德國訂購了340萬兩白銀的“定遠”、“鎮遠”兩艘鐵甲艦，不久，又訂購了一艘68萬兩白銀的穿甲巡洋艦“濟遠”艦。

英國人眼看著訂單都被德國搶走了，於是，他們便開始大肆指責“濟遠”艦的缺點。當時德國的軍艦製造水平是不如英國的，“濟遠”艦也是模仿的英國軍艦製造的，由此，英國人便極力的勸說李鴻章在英國訂購軍艦。

李鴻章覺得英國人說的也有道理，於是，李鴻章便在英國和德國各訂購了兩艘同級別的巡洋艦，分別是“致遠”艦、“靖遠”艦、“經遠”艦、“來遠”艦。

其中“致遠艦”和“靖遠艦”是北洋艦隊中航速最快的戰艦，艦長76.2米，寬11.6米，吃水4.6米，排水量2300噸，功率5500馬力，航速18.5節。

兩艘戰艦的主要武器為克虜伯210毫米主炮3門，阿姆斯特朗152毫米副炮2門，哈乞開斯57毫米射速炮8門，哈乞開斯47毫米射速炮2門，哈乞開斯37毫米機關炮6門，11毫米10管格林機關炮4門、18吋魚雷發射管4具。全艦編制人數在204人至260人。1887年，各大戰艦才逐步抵達天津大沽，北洋艦隊也就此正式成立。

後來，甲午戰爭開始後，鄧世昌指揮的“致遠艦”表現極為英勇出色。戰爭剛開始的時候，北洋艦隊曾一度佔據上風，當時日本的“赤城”號和“西京丸”都險些被北洋海軍擊沉。但是，由於日本艦隊的速度快於北洋艦隊，而且他們的火炮數量及射速也高於北洋艦隊，這就導致隨後北洋艦隊便開始各自為戰，逐步落於下風。

在激戰中，北洋艦隊的“定遠艦”忽然船身中炮，繼而引發大火，此時的日本艦船則乘機向“定遠艦”撲來，企圖將其擊沉。

為了給“定遠艦”爭取滅火的時間，“鎮遠艦”和“致遠艦”連忙上前掩護。當時，“致遠艦”以一敵四，炮彈幾乎用盡，艦體身受重傷，危急時刻，“致遠艦”的管帶鄧世昌果斷下令，用艦艏的犄角直衝日本“吉野號”，準備將其撞沉，以挫其氣焰。

“致遠艦”在向“吉野號”發起衝鋒的時候，艦身已經嚴重傾斜並燃起了熊熊大火，儘管如此，但它卻仍以最高的時速向前衝鋒，此時，它的火炮已經停止了射擊，只有船上的機關炮還在開火。

危急時刻，鄧世昌激勵全艦官兵說：“吾輩從軍衛國，早置生死於度外，今日之事，有死而已！”但遺憾的是，“致遠艦”在快靠近敵艦時卻中彈爆炸，全艦沉沒。鄧世昌落海後，隨行人員想用救生圈救他，但遭到了鄧世昌的拒絕，此時，鄧世昌的愛犬也游到了他的身邊，咬著他的衣服不讓他下沉。鄧世昌悲從心起，無奈地抱著愛犬與艦同沉，意在一同殉國。

在鄧世昌壯烈殉國後，大清上下舉國震驚，光緒皇帝賜予鄧世昌“壯節公”諡號，追封“太子少保”。

在黃海大戰的這一天，正是鄧世昌45歲的生日，當時“致遠艦”全艦250多名官兵，除了7人得以獲救外，全部壯烈殉國。鄧世昌和他的戰友們都無愧中國第一代海軍的稱號！