人力有時窮，古代的皇帝在正常的情況下，都是執掌大權萬人之上，但是有些目的也是難以實現的。有的時候命運就是這樣。在清朝的皇帝中，康熙、乾隆算是比較出眾的，而嘉慶就有一些平庸了。但是有一件事情，康熙、乾隆難以實現，卻被嘉慶完成，就是立儲這個方面。
清朝的立儲情況在清朝或者後金的初期，很多制度、風俗與中原地區有很大差別。中原政權的立儲制度雖然也有例外，但大多數還是喜歡嫡長子繼承製度。因為這樣比較穩定，能夠避免皇室或者某個家族之間的內鬥。
早先清朝是沒有這樣的規矩的。有一件事可以證明。當初皇太極去世的時候，皇太極的長子豪格和他的弟弟多爾袞都是繼承的人選。最後二者誰都奈何不了誰，讓小皇帝福臨即位，也就是順治。從這一點上就能看出，在當時清朝還沒有履行嫡長子繼承製。
清朝入主中原，受到中原政權文化的影響，開始傾向於嫡長子繼承製度，但是發生了一件影響巨大的政治事件，這個在下文會提到。於是在清朝制定了一種新的立儲制度——秘密立儲制。就是不宣佈太子人選，而是放在《正大光明》匾額後面。
秘密立儲制在康熙時期就已經出現雛形，雍正將其作為一種制度，而後清朝的皇帝延續這個制度。不過到後來，這種制度也漸漸衰微了。因為皇帝的兒子越來越少，到最後甚至找不到只能過繼。在這種情況之下，秘密立儲制基本上也就沒有什麼用了。
康熙、乾隆對嫡長子的傾向秘密立儲制的雛形是康熙創立的，他的繼承人雍正也不是嫡長子的身份。但是康熙早先也是採用嫡長子繼承者，希望自己的嫡長子繼承皇位。康熙早先立胤礽為太子，胤礽並不是康熙第一個兒子，但是按照宗法制是他的嫡長子。這個時候康熙是願意沿用嫡長子繼承製度的。
但是胤礽的表現並不能夠讓康熙滿意，康熙廢掉胤礽，太子之位的空缺卻引起其他皇子的蠢蠢欲動。引發"九子奪嫡"的宮廷大戲。康熙一度恢復胤礽的太子之位，但是最終還是將胤礽廢黜。最後選定四皇子胤禛為繼承人，也就是雍正。
雍正用秘密立儲制立弘曆為太子，弘曆並非嫡長子，但是卻是雍正能夠登上帝位的助力，在康熙心理給雍正加了不少分。弘曆就是乾隆皇帝，他對嫡長子還是比較執著的。乾隆早先立皇后富察氏的長子永璉為太子，但是永璉年幼夭折；富察氏又給乾隆生了永琮，可惜還是夭折。這讓乾隆懷疑人生，認為自己立嫡長子為太子的願望是"奢求"。加上富察氏去世，繼後與乾隆關係決裂，乾隆也就放棄了早先的想法。
嘉慶得償所願乾隆的壽夢很長，反而一些皇子死在乾隆的前頭。晚年的乾隆琢磨來琢磨去，最終還是選擇略顯平庸的永琰為太子。這也是沒有辦法的事情，很多原本能夠成為太子的兒子都去世了。等到乾隆退位，永琰上位，就成為嘉慶皇帝。
嘉慶皇帝選旻寧為太子，旻寧正是嘉慶的正妃孝淑睿皇后喜塔臘氏所生，算是嘉慶的嫡長子。雖然喜塔臘氏比較早地去世，但這並不影響旻寧嫡長子的地位。等到嘉慶四年（即公元1799年），也是乾隆去世，嘉慶親政的時候，嘉慶就以旻寧為太子，而後旻寧順利即位，是為道光皇帝。可以說嘉慶完成了康熙以及乾隆未完成的心願了。
參考文獻：《清史稿》