自1783年美國獨立建國至今，已有200多年的歷史，當和人類文明浩瀚的歷史長河相比實在是不值一提。不過它在獨立之前還有100多年作為英國殖民地的歷史，千萬別小看這一個多世紀，它相當於美國曆史的前傳，同時也是殖民時代世界霸主英國在北美的具象展現，美國文化的很多底層精神就是從那個時代流傳下來的。

在眾多影響美國曆史脈絡的底層精神中，秉承契約的政治制度精神顯得非常獨特。當時不光是亞洲國家，在歐洲大國之中也顯得非常突兀，這種制度基因最早可以追溯到北美殖民地剛剛開創的時候，更確切的說是濃縮在一份名為《五月花號公約》的檔案裡面。有的美國曆史學家甚至將它稱作美利堅的出生證明。然而頗為詭異的是，北美第一塊殖民地弗吉尼亞要比這份公約整整早了13年之久，然而美國卻以1620年的這份公約作為美利堅政治制度的源頭，這是為什麼呢。

事實上，當英國人成功在北美建立了第一塊殖民地弗吉尼亞之後，就不斷有船隻運輸遺民趕赴北美追尋新世界。1620年的“五月花號”不過是眾多普通船隻中的一員，從表面看只是一艘簡陋的小帆船，甚至就連五月花這個名字在當時大西洋中航行的英國船隻中都有至少三艘以上。可是正是這艘在當時非常不起眼的小型移民船隻，卻承載著不同尋常的特殊意義。

在“五月花號”的乘客中存在一群特殊的人，他們被稱作清教徒。清教徒當時在北美移民中的人數很少，但宗教信念卻十分堅定。當歐洲爆發宗教改革運動之後，德意志地區的路德宗和法國的加爾文派先後席捲中歐和北歐，在英國的宗教改革則表現為相對理性的國教改革。英王宣佈脫離羅馬天主教會掌控，一方面對教會的教義進行改革，另一方面則將本土教會的效忠物件轉為國王本人，這種保守傾向的改革引起了部分激進派的不滿，這部分從英國國教派別中進一步分化出來的群體就被稱作“清教徒”。

清教徒要求清除英國國教中天主教殘餘，信奉加爾文主義，並且設定了一系列清規戒律。這些人奔赴北美的目標和其他人都不一樣，其他移民主要是為了開荒致富、改變命運，屬於經濟驅動型別。清教徒純粹是政治驅動，他們來到北美就是為了在這片新大陸建造一個心目中的理想社會。事實上，在“五月花號”駛往北美的20多年以後，英國革命爆發並旋即進入了一段短暫的共和時期。當時革命中的激進派和議會鐵桿支持者中就有清教徒的身影，其中名聲最為顯赫的當屬護國公克倫威爾。不過克倫威爾時期由於實行了非常嚴苛的清規誡令，甚至對民眾的娛樂生活都橫加干涉，最終導致斯圖亞特王朝在議會派的支援下復辟。

“五月花號”上的乘客當然不知道以後的事情，他們只是想著儘快抵達海岸，開啟新世界的征程。不過當時航海所用大多是木質帆船，內部條件極差，人們往往要在船上待上數月，吃喝拉撒全在上面，嚴重缺乏淡水。所以每當移民船隻靠岸之後，乘客們都爭先恐後地上岸，並不願意在船上多待一會兒。但是“五月花號”卻不是這樣，它靠岸之後，船上的乘客並不著急上岸，而是認真的商討著一份檔案，最後由41位成年男子在上面簽字，這就是《五月花號公約》誕生的情景。通過共同協商，這批清教徒移民以平等自願原則定下一份七月，以此作為大家下一步開闢和管理殖民地的準則。他們不設立首領，而是以平等關係形成契約，這其中蘊含了古風民主的精神，是對程式和法律的尊重。

雖然《五月花號公約》不過短短的200多字左右，但主旨卻非常清晰，這是一份政治性極強的公約，明確指出“五月花號”上的移民自願結成公民的政治團體，制定實行平等的法律制度。所以這份契約並不是一般的行為約定，而是一份政治約定，它要規劃的不僅是眼下的行為，還有未來社會的建構，後來美國的政治理念和政治結構都是發源於此。但是這些並不是最重要的，最重要的是通過這份契約，這幫人給自己賦予了政治權力。公約說自願結成政治團體，制定實行法律制度，這份權力是他們自己賦予自己的。所以這份公約實際上確立了一項原則，那就是人們在資源的基礎上有權實行自治和法制，這可是破天荒的。

在此之前，弗吉尼亞殖民地的治理權是由英王授予的，而“五月花號”清教徒建立的這塊新殖民地的權利卻來源於自身。順著這條自治原則往下推，一百多年以後，北美13塊殖民地就可以說他們有權力決定怎樣管理自己。所以美國獨立的合法性，源頭就在《五月花號公約》的自治原則裡，這就是美國將其捧為本國出生證明的法統層面原因。

然而僅僅如此，《五月花號公約》並不足以影響到後來的美國，畢竟從公約的簽署到美國獨立中間相差一百多年。那麼這樣一紙公約是如何發揮作用，其影響又是如何持續並擴散開來的呢？其實這就要回到簽署公約的人群身上了，“五月花號”的清教徒都是英國人，當時的英國自《大憲章》以來，其社會秩序和政治空氣中已經蘊含了充足的制度精神和政治契約精神。正因如此，這種精神已經成為英國人文化基因的一部分，即便上岸北美大陸也不曾割裂開來。

美國人通常以“山巔之城”憧憬自己在世界上的特殊例外角色，並賦予了天命觀的色彩。然而美利堅政治構築的實質其實就是英國制度主義精神在北美新大陸的再勝仗。從《五月花號公約》之後的百餘年裡，英國源源不斷奔赴北美的移民，尤其是清教徒移民就不斷地用這種建立公共契約的方式進行自我管理。通過數以千計的重複實踐，促使《五月花號公約》的影響得到了不斷的持續和擴充套件。

所以《五月花號公約》代表的是一種制度主義契約精神，它被移民北美的清教徒以熾熱的宗教信念和政治訴求勾勒而出，雖只有短短200多字，卻構成了北美未來政治制度的全貌。此後越來越多的英國清教徒移民和啟蒙思想薰陶者的效仿，持續和擴散了公約的效能，最終促使其成為美國獨立的法統來源。