故事開篇是1868年，明治元年，大清同治七年，該年日本德川幕府倒臺，明治政府確立。

日本人眼中的遠東形勢圖

武士階層走向瓦解，下級武士生活日漸貧困。主人翁秋山真之這年出生，因為貧寒，險些被父親送進寺廟。幸好哥哥秋山好古阻攔，願意自己賺錢撫養弟弟，才改變了父親的主意。

因為舊秩序的廢除，下級武士們沒了俸祿，不得不另謀出路：經商、做雜役、做手工等。曾經高傲的武士階層開始從事勞動，遭到平民階層的極大嘲弄。

秋山好古就在鎮上一個武士開的澡堂做雜役，他時常都要忍受著嘲弄，和女藝人們送來的情書。

此時，日本早已開始了明治維新，國家設立了各種學校，少年們都希望入校讀書，好古也不例外。

1875年，好古16歲那年，參加大阪師範學校入學考試，踏上了求學之路。那個時候，日本大阪師範學校是不收錢的。

明治維新的廢藩置縣，使很多武士失去了土地，尤其是下層武士很多都成了無業遊民。到1877年，一萬二千多名武士擁立西鄉隆盛起事對抗政府，史稱西南戰爭。這是幕府倒臺後，最大的一場武士反叛。這次叛亂很快就遭到了鎮壓。

走投無路的日本武士

此時的日本進行著全盤西化，但被西方人稱之為猴子，就是嘲笑日本人像猴子一樣學習著人類。

1883年，秋山真之到東京求學，就讀於神戶公立學校，而他的哥哥好古於該年在陸軍士官學校畢業，進入陸軍大學就讀。

在這裡，真之見識了什麼叫租界，什麼叫治外法權和英國的強大。

囂張的英國人

第二年，真之順利考入東京大學預備班。因為全盤西化，這裡的教學和考試幾乎全部用英語。而好古所在的陸軍大學，聘用的教官，也基本全部來自西方。因為普法戰爭德國的勝利，洋教官中以德國人居多。

真之在東京大學預備班過著浪蕩安逸的生活，但兩年後的1886年他改變主意考入了海軍士官學校。此時的海軍士官學校，無論服飾、飲食、教育也是全盤西化，這裡的教官以英國人居多。作為兩個島國，或許日本更想以英國為典範。

因為需要陪同舊藩主久松定謨去法國留學，作為舊下級武士的好古被迫放棄了陸軍參謀本部的職務，於1887年前往法國聖西爾軍校學習騎兵戰術。

在此時的日本，舊藩主勢力依然非常強大，擁有著各種特權，直到二戰後新憲法的修訂，他們才徹底結束了作威作福的生活。

依然被壓迫的下級武士

時間推進到四年後1891年五月，還是皇太子的沙皇俄國尼古拉二世訪問日本，在返回住所的路上，被日本巡警佐津田三藏砍傷。佐津極端仇視俄國，認為俄國必定會侵略日本。他這種認知，在當時的日本非常普遍。

在尼古拉離開日本一個月後，大清帝國的北洋艦隊在水師提督丁汝昌的率領下訪問日本。早在五年前的1886年，北洋艦隊就曾到過日本，給予日本朝野極大震撼。這次訪問，同樣讓日本對北洋艦隊充滿極大的羨慕嫉妒恨。

北洋艦隊訪日

已經畢業在水軍服役的真之有幸參觀了北洋艦隊旗艦定遠號。這個膽大的日軍少尉更是私自闖入船艙內觀察。而以拜訪丁汝昌為名，進入船艙的參謀長東鄉平八郎看到了艦隊士兵的種種不堪：在艦艙內隨意拉扯繩索，抽菸、賭博、在炮管上晾曬衣物，士兵或躺或臥或吃或喝，極度隨意，而長官也往往視而不見。

而在這一年的年底，留學法國的秋山好古返回日本，著手訓練日本騎兵。

時間推進到三年後的1894年春，朝鮮爆發了東學黨起義。百年不知兵的朝鮮軍隊無力鎮壓，請求大清帝國出兵戡亂。作為保護國的日本也決定出兵朝鮮，以免朝鮮被清帝國完全控制對自己不利。而在此之前的1876年，日本就武力壓迫朝鮮簽訂了《江華條約》，取得了領事裁判權等一系列特權。在此後的1882年朝鮮爆發壬午兵變，中日同時出兵朝鮮，日本取得了對朝派兵權和駐軍權。兩年後的1884年，日本協助朝鮮開化黨發動政變，企圖驅逐清軍勢力，但被袁世凱擊敗，鎮壓了政變，但日本依然又獲得了一些特權。

6月9日，日軍在仁川登陸，但第二天朝鮮王朝就與義軍達成了全州和議，起義平息。

王朝隨後要求清日兩國撤軍。

清日交涉

收到照會後，日本首相伊藤博文決定撤軍，但外務大臣陸奧宗光和參謀次長川上操六堅決不肯。二人又發動朝野勳貴對伊藤施壓，伊藤最終妥協。

隨後日本向清帝國提出共同改革朝鮮，清帝國拒絕，日本決定對清朝發動戰爭。

7月25日，日本不宣而戰，在豐島海面攻擊清帝國“濟遠”、“廣乙”兩艦，“濟遠”管帶方伯謙掛白旗逃走，“廣乙”力戰重傷後在海邊自沉。這就是歷史上的豐島海戰。

很快，日艦“浪速”號發現了清軍的運兵船“高升”號，一艘被僱傭的英國商船。日艦派人施壓，清軍士兵不願成為俘虜，艦長東鄉平八郎下令擊沉“高升”號。清軍士兵用步槍還擊，全船一千多人除少數人獲救，八百多人壯烈殉國。這就是歷史上的高升號事件。

殉國官兵

此時的清帝國都城，正在為光緒帝慶祝24歲壽辰。因為戰爭的原因，日清斷交，日本公使不請自到，就高升號事件當面挑釁帝國重臣李鴻章：我們從來不躲在大國旗下做開槍的勾當。

而高升號事件在日本或明或暗的操作下，不久在英國得以平息。當西方媒體指責日本不對落水的清軍士兵施救，毫無人道主義精神時，東鄉平八郎很乾脆的回答：我們絕不放走任何一個敵人！

在朝鮮半島，葉志超率領清軍一路潰逃回國後，日軍逼近鴨綠江。10月24日，在朝日軍第一軍進攻鴨綠江清軍防線的同一天，大山岩大將指揮的第二軍兩萬五千人在日艦掩護下，在旅順後路上的花園口登陸，準備攻打旅順要塞。

大清炮臺

11月6日，日軍攻佔金州，7日不戰得大連灣。18日，秋山好古率200餘前鋒逼近土城子，遭清軍徐邦道部3000餘人阻擊，傷亡55人，狼狽退回（清軍人數一說5000餘人，日軍傷亡人數一說死11人，傷35人）。

大清陸軍

19日，清軍旅順統帥龔照璵及黃仕林、趙懷業、衛汝成三統領先後潛逃。11月21日，日軍對旅順發動總攻，次日攻克，隨後日軍在旅順展開四天大屠殺。日軍認為他們能輕易攻克旅順要塞，是因為清軍士氣低落，守軍大部分潰逃。

第二年的一月，日軍開始進攻威海衛，秋山真之指揮的戰艦遭到清軍沉重的炮擊，戰艦損毀嚴重。戰役的最終結果，丁汝昌自殺，北洋海軍全軍覆滅。

北洋艦隊

等到馬關條約簽訂，清日戰爭以日本勝利結束，日本用清帝國賠付的銀兩開始為下一場戰爭做準備。