元末天下大亂，百姓朝不保夕，餓殍遍地，為了生存，紛紛參加義軍，義軍蜂擁四起，八方造反。一個小小的濠州城裡竟然擁擠著五位大帥，在元軍強敵壓境時，他們尚可團結禦敵，元軍一走，目光短淺的小農意識使他們立即陷入相互爭權奪利，你死我活的爭鬥之中，沒有紀律約束，沒有統一領導，最關鍵是缺乏有長遠戰略眼光的統帥。朱元璋雖然年輕，但很有戰略眼光，他建議郭子興率部離開濠州，到外邊的廣闊天地發展，可避開與濠州其他各部義軍的矛盾。郭子興雖然贊同朱元璋的建議，但並不願放棄濠州，與郭子興有矛盾而又想吞併郭部的孫德崖綁架了郭子興，郭天敘束手無策，朱元璋挺身而出，孤身前往搭救義父，他先是以利害關係勸說彭大，然後隻身進入孫德崖帥府，以利害關係遊說孫德崖，後來在彭大的幫助下，救出了郭子興。

透過這一事件郭子興認定朱元璋膽量超群，智謀過人，是個不可多得的帥才，於是召見朱元璋說要將帥位讓與朱元璋，這時朱元璋才參加義軍五個月零八天，朱元璋堅辭不受，後郭子興任命朱元璋為副帥，統領三千精兵南略定遠，開闢新根據地。由於郭天敘極力反對，三千精兵改為五百老弱殘兵，朱元璋後來僅從他自己招募的新兵中挑選了心腹徐達、湯和等二十四人離開濠州，南略定遠。在南略定遠途中，朱元璋先招撫了張家堡驢牌寨民兵三千人，後又招降了豁鼻子秦把頭的八百人。統率著這支隊伍，朱元璋向東進發，乘夜攻破定遠橫澗山的元軍營地，元帥繆大亨投降。朱元璋從降軍中挑選了精壯漢人二萬人編入了自己的隊伍。

在定遠城遇到高人李善長，李善長和朱元璋一見如故，李善長以漢高祖劉邦為例勸說朱元璋：只要效法劉邦知人善任，不亂殺人，很快便可平定天下。朱元璋認為很有道理，於是留李善長做了幕府書記，並囑咐李善長好好協調將領間的關係，共創大業。朱元璋採用李善長“高築牆、廣積糧、緩稱王”九字方略。高築牆是建立穩固的根據地，進可攻，退可守，避免成為流寇。廣積糧，是要不斷積蓄壯大實力。緩稱王是韜光養晦，轉移矛盾，避免成為眾矢之的。有此三者，方可由小變大，由弱變強，最終一統天下。正是這九字方略讓朱元璋避開強敵，積蓄力量，戰勝諸王，最終奪取天下。

朱元璋奪取定遠城後，開啟定遠官倉，佈告天下百姓：

“鳳陽朱元璋謹告天下，元軍竊據神州，百姓水深火熱，元璋循天道起義軍，誓除元軍，開創太平盛世。元璋特佈告父老鄉親，定遠官倉糧食，全部奉還於民。並設壇立旗，招募義軍”

將所有六千擔全部賑濟災民，招募義兵。方圓幾百裡百姓聞之，紛紛接踵而來、絡繹不絕、紛至沓來、源源不斷，僅十天就招募到三千義軍，在定遠城站穩了腳跟。

朱元璋又嚴軍紀，不擾民，深得民心，並南下滁州。朱元璋很快攻下了滁州，其親侄兒朱文正、姐夫李貞帶著外甥保兒（後取名李文忠）前來投靠。從他們口中，朱元璋得知二哥、姐姐都去世了。其時還有定遠孤兒沐英，於是，朱元璋就將這三個孩子收作養子，改姓朱。後來，朱元璋又收養了二十幾個義子。 在朱元璋進攻滁州時，郭子興受到趙均用、孫德崖等人的排擠，所以，朱元璋攻下滁州城不多久，郭子興也來到了滁州。朱元璋立即交出兵權，三萬人的隊伍，紀律嚴明，軍容肅整，郭子興見了十分歡喜。