說到明朝，很多人會聯想起東廠和錦衣衛這樣的特務機構，而事實上以廠衛為代表的明朝特務機構確實在當時和後世都留下了不少的話柄，或許他們從設立之初有利於國家秩序的穩定，但隨著時間的推移，以及權力被小人收入手中，這些機構也很快就成為了殘害忠良的劊子手，但很多人不知道的是，曾經還有一個機構，要遠比錦衣衛和東廠還恐怖。

朱元璋白手起家建立明朝以後，為了加強對淮西勳貴和地方藩王、大臣管理，開始設立錦衣衛這一機構，最初只是用來監察百官，後來逐漸擴大到監察全體官民的程度。到了朱棣時期，為了監察錦衣衛，以及加強對民間的調查控制，又建立了太監控制的東廠，自此明朝的東廠錦衣衛特務體系正式形成。

到明宣宗時，東廠和錦衣衛系統已經非常成熟了，對此，又設立了西廠專門用來監察東廠和錦衣衛，自此明朝的特務機構三足鼎立局面就正式形成了。

到明武宗時，兩廠一衛的特務系統已經散佈到了天下每一個角落，明朝皇帝對地方的控制也是空前加強，而武宗剛繼位時，大太監劉瑾把持朝政，為了更好的控制權力，劉瑾設立了一個更加恐怖的組織--內行廠。

與東廠、西廠、錦衣衛相比，內行廠權力更大，也不需要向皇帝彙報後才行動，而是一旦發現任何風吹草動都能迅速直接動手，因此一時間造成的恐怖效應和冤假錯案比兩廠一衛更加恐怖。此外，由於是大太監劉瑾直轄，內行廠還兼有監督兩廠一衛的權力，因此內行廠為了收攬權力，對其他三個機構也是大肆迫害，這就使得在一段時間中內行廠成為了明朝官民，乃至整個特務系統都非常恐懼的存在。

不過好景不長，到明武宗五年，朱厚照設計殺了劉瑾，將所有的權力收回手中，而他依靠的內朝勢力就是此時被處處打壓的錦衣衛和東廠，在扳倒劉瑾後，明朝開始了又一次的肅清閹黨運動，依附於劉瑾的內行廠和西廠被撤銷，而就在東廠和錦衣衛聯手徹查內行廠的時候，才發現短短五年時間內，這個恐怖機構所造成的冤獄竟然達到兩千多起，如果這樣一個機構延續下去，那恐怕明朝要早很多年覆滅了。