公元1898年，在光緒皇帝的支援下以及梁啟超、康有為等人的主持下，轟轟烈烈的戊戌變法開始了。然而由於戊戌變法觸動了慈禧太后為首的一眾保守派勢力，遭到了慈禧太后等人的反撲，最終戊戌變法僅僅持續了一百零三天便宣告失敗，故又將此次變法稱之為“百日維新”。戊戌變法失敗後，光緒皇帝被慈禧太后軟禁，譚嗣同等戊戌六君子被殺，康有為出逃，開始了長達十數年(1898年開始流亡海外到1913年回國)的流亡生活。

一般來說，在眾人的印象裡，流亡他國是一件相當艱難的事情，日子都不會太好過。然而令人奇怪的是，康有為在這十五年的流亡過程中，日子不但沒有不好過，反而活得相當的滋潤，山珍海味想吃就吃，妻妾也是成群，法國、英國、德國這些國家更是多次遊歷，還遊歷了多達數十個其他國家。讓人不禁感嘆，康有為是如何把流亡生活活成了現在人眼中的詩和遠方的呢？他又是哪裡來的這麼多錢供他四處遊歷的呢？

康有為海外流亡的第一站便是日本，到達日本之後的康有為，便釋出公開信抨擊慈禧太后的垂簾聽政之舉，然後又對外公開發布《奉詔求救文》，直言道自己有光緒皇帝給的“衣帶詔”(事實上，光緒帝確實有給過衣帶詔給楊銳等人，但並沒有給康有為)，此行是奉詔求救。如此一系列的抨擊文，讓康有為的形象變得相當正面，也讓慈禧太后非常惱怒，便派遣使者和日本政府交涉，不準康有為留日，1899年4月3號康有為被迫離開了日本，坐上了前往加拿大的輪渡。

到達加拿大的康有為，受到了生活在當地華人的熱烈歡迎，畢竟此時的康有為是頂著改革家的名頭，又有著光緒帝“衣帶詔”的加成，而且此時戊戌六君子的事蹟也遠播海外，讓海外華人欽佩不已，而康有為又是戊戌變法的領袖之一。因此康有為的到來，影響力可想而知。不久後，康有為便在當地組織起了演講，“三十年來之積弱，我四百兆同胞兄弟之塗炭，皆由西后一人不願變法之故……”講到最後，康有為振臂高呼“外之合海外五百萬人為一人，內之合四萬萬人為一人，其孰能凌之”。

康有為的形象越發的高大上，海外華人華僑紛紛慷慨解囊相助，康有為的流亡窘迫困境就此結束。同年七月，康有為組織併成立了“保皇會”，又名中國維新會。就是這個組織的成立，讓康有為的日子徹底變得滋潤了起來，要知道，保皇會的加入條例中有一條明確的規定：入會者每年需要繳納兩元會費。除此之外，保皇會還有月捐等制度。

起初康有為建立這個保皇會確實存著救光緒皇帝的目的，在1900年，還策劃過“庚子勤王”的武裝運動，保皇會募捐軍費約三十萬，可惜這次運動以失敗告終，康有為的回國路自此變得越發遙遙無期。失敗後的康有為也許是失望了，又也許是保皇會來錢實在太容易也太快了(保皇會後來規模十分龐大，世界各地的分會多達百個，會員多達近百萬人)，他墮落了。

他畫了一個倡導改革和拯救國家的大餅，號召海外華人踴躍捐款，加上保皇會的會費，是極其龐大的一筆資金，用鉅款形容一點也不為過。然而這些錢康有為卻並沒有用來拯救中國，反而是進了他個人的腰包，用來吃喝玩樂，享受奢靡的生活。