清朝有兩個女人，一直被歷史所提起，她們就是慈禧與賽金花，一個在朝，一個在野；一個賣國，一個賣身；一個可恨，一個可憐。”

賽金花命運很不好，幼年被賣到蘇州的所謂“花船”上為妓，那時候還不叫賽金花，而是叫傅彩雲，。1887年（光緒十三年），適逢前科狀元洪鈞回鄉守孝，對彩雲一見傾心，遂納為妾，洪時年48歲，傅彩雲年僅15歲。這個事情說明，彩雲真的很美，被狀元郎一眼相中，可想而知。另外，狀元郎也真不是什麼孝子，回鄉守孝竟然還能有心思串窯子。

當然了，關於賽金花的年齡跟真實姓名，可能歷史上有諸多爭議，但這不是重點，重點是，沒過多久，狀元郎就病逝了：洪鈞奉旨為駐俄羅斯帝國、德意志帝國、奧匈帝國、荷蘭四國公使，其原配夫人畏懼華洋異俗，遂借誥命服飾給彩雲，命她陪同洪鈞出洋。後隨洪鈞歸國，不久洪病死。

1894年，傅彩雲在送洪氏棺柩南返蘇州途中，潛逃至上海為妓，改名“曹夢蘭”。後至天津，改名“賽金花”。1900年八國聯軍攻陷北京時，居北京石頭衚衕為妓。

八國聯軍的入侵，創就了賽金花的一段傳奇歷史，她的一句話，救了京城數萬百姓的姓名。當時八國聯軍入侵，來到了賽金花所在的院子，德軍竟然發現有一位長相姣好的女子會用德語交流，並聲稱認識八國聯軍總司令瓦德西，於是便帶回去面見總司令。

“德國人不是講禮儀的嗎？怎麼能任由士兵們燒殺搶掠呢？”

於是瓦德西下令聯軍士兵不要再濫殺無辜，賽金花就這麼救下了北京城數萬甚至數十萬的百姓。

還有了一種說法：賽金花陪總司令瓦德西數月，瓦德西答應不大開殺戒。

賽金花和齊白石還有一段淵源，1936年，畫家李苦禪等人在中山公園義賣自己作品，準備捐給賽金花，但在這個時候賽金花病逝了，所以義賣所得轉為她的喪葬費。

賽金花葬於北京城的陶然亭，齊白石親自為她書寫墓碑，並贈一畫以為奠資。當時齊白石本打算死後也葬在那裡，要與其相伴，後最終未能如願。