說到古代的刑法，其中最殘酷的刑法之一莫過於殘忍宮刑。那麼如果我們回到歷史現場，看看司馬遷是如何被懲罰的，我們可以看到怎樣的情形呢？

歷史上的閹割，有僅僅切除生殖器官和睪丸的，也有僅僅切除睪丸，保留生殖器官的。但是從文字依據來看，當時的閹割主要是切除生殖器官，當時的閹人被稱為寺人，士的原始字形就是男性生殖器，而寸就是用刀切割的意思，所以“寺”就是給男性去勢的意思。而“況男子外腎，其名為勢”，當時人們將睪丸稱為勢，也就是說，去勢不僅僅是要切掉生殖器，還要切掉睪丸。

在操作環境上，當時的閹割場所被稱為“蠶室”：是因為“凡養蠶者，欲其溫而早成，故為密室蓄火以置之。新腐刑亦有中風之患，需入密室乃得以全，因呼為蠶室耳”，正是因為宮刑對於氣溫，空氣溼度，環境有很高要求，“宮刑者畏風，須暖，作窨室蓄火如蠶室，因以名焉”，懲罰環境類似於蠶房，所以因此得名。

在較早的時代，由於缺乏有效的麻藥，所以可能當時只能用酒或者草藥止痛，但是效果必然不理想；閹割的話先要閹割睪丸，劊子手球囊左右各橫割開一個深口子，把筋絡割斷以便把睪丸擠出來；然後將所有陰莖都擠出來切割，以防止有餘勢殘留。

手術之後，受刑人要被捆綁在木架子上，不能動，不能用手碰傷口，因為排尿會疼痛，所以不能飲水，為了防止發炎感染，受刑人要光著身子不能穿衣服，持續3-4天之後才能被放下來。被閹割之後，人腿不容易伸直，背部也不容易挺直，一輩子都會呈現出卑躬屈膝的狀態。

最早這種手術是為了懲罰那些淫亂的人，“女子淫，執置宮中不得出；丈夫淫，割其勢也”；但是到了後來，這種手術擴大到了非淫亂罪：比如《列子·說符篇》載有人曾勸秦王以仁義治國，秦王處以宮刑，罪名是“若用仁義治吾國，是滅亡之道”；周朝也有一個叫孟子的巷伯被處以宮刑，原因是他受到了謠言的誣陷。一些犯了叛亂罪大臣的孩子，在未成年的情況下也會被處以宮刑，以防止他們能繁育出後代，為父親報仇。

到了漢代，“大逆無道殊死者，一切募下蠶室”，這種對男性進行侮辱，拒絕讓男性產生後代的刑法，到了封建時代結束才徹底消失。這件事情給了司馬遷以極大的刺激，按照他的回憶，“以汙辱先人，亦何面目覆上父母之丘墓乎？雖累百世，垢彌甚耳！是以腸一日而九回，居則忽忽若有所亡，出則不知其所往。每念斯恥，汗未嘗不發背沾衣也！”

但也正是這樣的酷刑，催生了偉大的文學和歷史作品《史記》。