鄧禹是漢光武帝劉秀身邊的謀士，漢明帝劉莊時期，評選東漢幫助劉秀打天下功勞最大的《雲臺二十八將》中排NO.1。宋代軍事理論家何去非曾將鄧禹視為劉秀能夠成就霸業的關鍵人物，比之為西漢的蕭何。
鄧禹字仲華，南陽新野人，和劉秀老婆陰麗華是同鄉。鄧禹從小的學習成績很好，十三歲就到京城長安最有名的大學學習新文化，而當時他的大學同學就是二十多歲的劉秀。
十三歲，只是小孩的年齡，鄧禹遠離家鄉，身邊沒有親人，當時劉秀二十多歲，成人了，在鄧禹面前就是老大哥，因為兩人的身份都來自農村，性格也很投機，所以在京城的日子，窮秀才劉秀的身邊總是屁顛屁顛的跟著一個小鄧禹。
大學畢業後，兩人都各自回了家鄉，這個時候王莽改革失敗，天下大亂，老百姓沒好日子過，只能扛起菜刀起義去了。劉秀也參加了他哥哥的起義運動，騎著牛車哐當哐當就準備和政府的軍隊打一架，最後因為兵少，投靠了當時最大的起義部隊，綠林軍的劉玄，號稱更始帝。
而此時的鄧禹正根據不斷打聽來的情報，分析天下大勢。當時更始帝劉玄剛即位做上皇帝，準備和王莽的政府軍大幹一場，打仗需要人才，於是很多人都開始推薦鄧禹，這傢伙讀過書有文化，是做軍師的好材料。說的劉玄都很動心，幾次派人去請他，可惜鄧禹就是不答應，認為更始帝難成大器，打工的拒絕了大老闆。
沒過多久，劉秀劉演哥倆用兩萬人昆陽城下打敗了王莽的四十萬軍隊，直接把剛建國沒幾年的新朝給打趴下了，這一仗的結果就是老闆更始帝害怕劉秀劉演倆兄弟太猛，威脅到自己的地位，於是把劉演給殺了，而劉秀，則一個人放到了兵荒馬亂的河北，並下了一個不可能的任務：統一河北大大小小几十股起義部隊。
這個時候，鄧禹準備出手了，他跋山涉水，千辛萬苦找到了河北的劉秀，希望劉秀可以留下自己。
鄧禹對劉秀最大的幫助，就是對天下大勢的判斷，類似諸葛亮在茅屋對劉備談論的三分天下。
鄧禹的建議主要分兩個方面：
第一、對當時形勢的判斷
鄧禹認為，推翻了王莽的新朝之後，稱王稱帝的有十多個，但是配做劉秀對手的，主要有兩個：一個是劉玄的綠林軍，另一個則是赤眉軍。
此時王莽已經被打敗，現在正是群龍無首的大亂鬥局面，雖然綠林軍和赤眉軍整體力量最強大，但是需要很長一段時間，才能逐個吞併這些割據一方的諸侯。
而這段時間，劉秀就可以系統的壯大自己，在沒有競爭的真空環境下，野蠻生長。劉秀正是依靠這段時間，聯合真定王劉揚，統一河北全境。
第二、得民心者的天下
當時各個地方的起義軍，比如最大的綠林軍和赤眉軍，他們的問題就是軍紀差，沒有約束。綠林軍中主要是強盜，赤眉軍則是一群土匪。所以他們每到一個地方，就是搶劫、殺人、放火。
鄧禹給劉秀的第二條建議就是爭取民心，重嚴治軍。
劉秀本身是一個野心很大的人，擁有很強的自尊心，不甘於在更始帝手下做一個小小的諸侯，但是又苦於勢單力弱，沒有挑戰霸權的資本。這個時候遇到鄧禹，聽到鄧禹不僅沒有恥笑劉秀的自不量力，而且還詳細分析了天下大勢，正面支援了劉秀要做老大的想法。
兩百年後，劉備聽到諸葛亮的隆中對，估計就和當時劉秀內心的衝擊是一樣的，所以鄧禹話一出口就征服了劉秀的心。
鄧禹率領軍隊，打敗過綠林軍的幾十萬軍隊，攻佔了河東和安邑，但是被赤眉軍在長安打的沒了脾氣，土匪的戰鬥力太強了。當時王莽的新朝被滅後，綠林軍佔據了長安，沒多久，擁有極強戰鬥力的赤眉軍團，殺了更始帝，開始佔據長安。
鄧禹沒敢直接和赤眉交戰，而是先把長安周邊的城市掃蕩了一遍，赤眉軍團在長安吃喝玩樂了個把月，準備撤退，卻殺了回馬槍，進入長安城的鄧禹屁股沒坐熱，就被赤眉趕出了城。
劉秀又派馮異聯合鄧禹繼續攻打赤眉，被赤眉耍了個小計策，又輸了，而且這次敗的連開襠褲就丟了，鄧禹只帶了24個人跑回河北。
雖然鄧禹打仗沒有那麼牛，但是劉秀還是一如既往的信任，至於原因，主要是因為鄧禹是從小就跟著劉秀一起混，從一起讀書到一起打仗，鄧禹被劉秀認為是自己的心腹。當時跟著劉秀打仗的大部分將領都是在河北，和真定王劉揚結盟後加入的。
只有鄧禹才是劉秀的嫡系。
鄧禹組織了劉秀的第一支嫡系部隊
劉秀在河北時一度被王郎趕的如喪家之犬，他真正落腳是在信都，後來有漁陽和上谷兩個地方支援劉秀，這是劉秀最早建立的根據地，二十八宿中，從這個根據地出來的佔了將近一半，主要將領吳漢、耿弇、寇恂、耿純、王梁、景丹、蓋延、任光、李忠、萬修、邳彤、劉植等都是在這個根據地跟隨劉秀的，雖然有了根據地，但這些將領們原來都有各自的部下和地盤，劉秀卻沒有一支真正自己的嫡系部隊，於是派鄧禹去召集兵馬，得幾千人，才算有了真正的第一支嫡系部隊，鄧禹算是中央革命軍第一軍第一任軍長。
公元28年（建武四年）春，鄧禹與復漢將軍鄧曄﹑輔漢將軍於匡在鄧擊敗延岑，鄧禹追至武當，再破其軍，延岑逃往漢中，部眾都投降。
公元37年（建武十三年），天下平定，劉秀加封功臣，封鄧禹為高密侯，食邑高密﹑昌安﹑夷安﹑淳于四縣。光武帝因鄧禹功高，又封其弟鄧寬為明親侯。後來左右將軍的職銜撤銷了，按特進朝見皇帝。鄧禹內尚文明，行為忠厚淳樸而且周密，服事母親非常孝順。天下已經平定，常常想疏遠名勢。有子女十三人，讓他們各掌握一門技藝。整飭家規，教養子孫，都可以成為後世的楷模。一切用度都取之於封地賦稅，不修私產不謀私利。因此劉秀更加尊重他。
公元56年（中元元年），再代理司徒職務。從帝巡視山東，到泰山築壇祭天。
劉莊即位後，因鄧禹是先帝元勳，拜為太傅，朝見時令他東向站立尊如賓客，甚見尊寵。居歲餘，臥病，劉莊幾次親臨問候。
公元58年（永平元年），鄧禹去世，享年五十七歲。諡曰元侯。