北宋在岐溝關、君子館戰敗後，宋軍主力遭到重創，守邊部隊戰力下滑嚴重，宋軍只能據城防守，採取的是消極防禦策略。遼國看清了宋朝虛弱的本質，決定進一步削弱宋朝，瓦解北宋的邊防，於是遼國調集了8萬軍隊，遼聖宗御駕親征，決定進入宋朝腹地進行劫掠。

北宋端拱元年（公元988年）六月，遼國開始為南征做準備，曉諭諸道兵馬準備南征用的攻城器具。八月，遼國進行以青牛白馬祭天儀式。九月十四日，遼聖宗親臨南京(幽州)，十九日祭旗鼓，正式南下進攻宋朝。此次南征，遼軍分東西兩路向宋朝進攻，名將耶律休哥、耶律斜珍、韓德讓等參與。二十六日，東路遼軍到達涿州，先禮後兵，用箭射勸降書至城中，宋軍沒有理會。十月開始，遼軍開始攻城，不久城破。此戰，遼軍贏得並不輕鬆，駙馬蕭勤德、太師閱覽都因中了流箭受傷。

與此同時，西路遼軍攻擊代州，代州知州張齊賢率軍抵禦，他預選廂兵千人，分為兩部，一部屯繁畤，一部屯崞縣，並且下令道：“代西有寇，則崞縣之師應之；代東有寇，則繁畤之師應之。比接戰，則郡兵集矣。”遼軍到達代州，在崞縣被宋軍繁畤縣前來應援的部隊牽制，繼而廂兵群集，遼軍退去。西北邊境有精於邊事、足智多謀的張齊賢守禦，沒有給遼軍以可乘之機。

再說東路，十一月六日，遼聖宗率領的遼軍圍攻長城口。宋軍被擊潰試圖逃遁，遼軍耶律斜軫對宋軍進行勸降，宋軍沒有理會，遼聖宗與韓德讓聯手率軍截擊突圍的宋軍，將其“殺獲殆盡”。十一月初八日，遼軍開始進攻滿城，將其包圍，三日後即將其攻破。城中宋軍曾開啟北門逃亡，遼聖宗遣使勸降宋軍將領，宋軍將領接受，率宋軍投降。然後在數日內，遼軍又攻破祁州、新樂、小狼山砦，運動到唐河以北。

面對來勢洶洶的遼軍，遙控戰局的宋太宗從帝都發來指示：堅壁清野，勿與出戰。宋太宗不認為宋軍能在野戰中勝過遼軍。面對皇帝的詔書，鎮、定兩州行營的將領們尚在猶豫。但定州都監袁繼忠慷慨陳辭道“契丹在近，今城中屯重兵而不能殲滅，令他們長驅直入，侵掠四方州縣。我雖然也想安穩無事，但絕不受此侮辱，願身先士卒，死於敵手!”一句話說得眾將面有愧色，中黃門林延壽連忙拿出不許出戰的詔書勸阻諸將不要出戰。此時定州都部署李繼隆再次表現出了滿城之戰時的果敢，他說道：“閫外之事，將帥得專焉。往年河間不即死者，固將有以報國家耳。”這既是對兩年前君子館之戰時不援劉廷讓之事的愧疚，又表現瞭如今抗敵的決心。於是，李繼隆、袁繼忠並鎮州都部署郭守文等並肩出戰。

李繼隆手裡只有1萬人，面對的遼軍有著8萬精銳鐵騎，其統領是遼國“戰神”耶律休哥，在如此劣勢下，李繼隆選擇主動進攻。之所以這樣做的原因是其麾下一支千人左右的精銳騎兵-易州靜塞軍。靜塞軍，宋軍騎兵精銳，據說每人能拉開200斤的硬弓，一人配5馬，各種鎧甲裝備都是頂級的。但最主要的是他們的家人都在易州，城破後，被遼軍擄走，他們有強烈的復仇慾望。

戰鬥中，靜塞軍是當之無愧的先鋒，李繼隆、袁繼忠率軍衝鋒，宛如一把利劍，把遼軍的騎兵陣營打穿！面對遼軍的箭雨，靜塞軍殺紅了眼，奮不顧身向前突進，撕裂了遼軍的防線，宋軍的後續部隊順著靜塞軍開啟的缺口突入，將敵人進行戰術分割，遼軍頓時全線崩潰。此時，名將耶律休哥也迴天乏力，不得不撤出戰場，他想不到懦弱的宋軍如此厲害。李繼隆率軍一路掩殺，直追到曹河，此戰最終斬首五千，獲馬萬匹。捷報奏至東京，群臣稱賀，太宗下詔褒獎，賞賜甚厚。

此戰結束，遼軍並未退去，而是繼續留在宋境，直到次年（宋端拱二年，遼統和七年，公元989年）正月初一才班師北還。不過不久，遼軍又攻易州，宋軍遂城的屯軍來援，被遼國的鐵林軍擊敗，宋軍指揮使被擒。不久，易州被攻破，宋軍的刺史劉墀降於契丹。至此，周世宗時收復的三州之一的易州，便再度陷於遼國之手，直到一百多年後宋金夾擊滅遼才得以短暫迴歸。

唐河之戰是典型的以弱勝強，跟滿城之戰一樣，只要擺脫了宋太宗的遙控指揮，讓前線將領根據實際情況選擇作戰方式，宋軍還是有一戰之力的。