東漢中期政局穩定、國力強盛，人口一度超過了西漢的水平，但朝廷直接控制的常備軍數量竟只有4萬人，而地方軍隊數量卻很大，最終導致了東漢末年至三國時期的可怕大戰亂。

東漢財權下移導致軍閥壯大

為什麼東漢會出現“弱幹強枝” 的現象，這很大程度是劉秀對擁戴他的豪強過於寬容

劉秀靠中原豪強支援得天下，但他登基後沒有像其他開國皇帝那樣大殺功臣，也沒有搞趙匡胤那樣的“杯酒釋兵權”，而是允許各地豪強把持地方財權，自己有大莊園甚至有大量武裝家丁，這就成為後來釀成大禍的根源。

劉秀起兵是靠民間徵集，建立東漢政權後，他又吸取王莽過度強徵民夫的教訓，把募兵作為兵役制度的主體。此後農民不願意當兵就多交稅，朝廷再花錢僱願意當兵的人從軍。

但東漢中央政權得到的稅收始終不多，於是又把募兵權大都交到地方的州郡，就是由各個刺史、州牧用地方財政自己招兵，中央朝廷只有很少的軍隊。

這種行政體制潛伏著巨大的危險，一旦中央對地方官員不能頻繁更換或排程不靈，這些地方大員便很容易轉化為軍閥。

例如東漢末期的董卓、袁紹以及孫權的父親孫堅、馬超的父親馬騰，都是花錢僱傭了大批兵力的地方官。

待到黃巾大亂後中央對他們失去控制力，這些人馬上就能變官軍為自己私兵，由“朝廷命官”變成軍閥兼土皇帝，而且以手頭的武力進行混戰。

東漢末年至三國時期的大戰亂, 讀過《三國演義》的人會有所瞭解。

其起因是黃巾之亂（新中國成立後的歷史教材稱其為“起義”）。按歷史記載，從公元184年張角以“太平道”（嚴格而論屬於一種邪教） 組織造反，造成了東漢中央集權事實上的瓦解。

這次暴動來勢突然而且兇猛，參加者數量眾多，原因是朝廷政治腐敗、宦官專權引發天下不滿，靠宗教發動百姓的張角便能打起黃巾旗幟，在中原地區發動上百萬人造反。

面對突然發生的蔓延北方十餘州的大暴動，東漢王朝自身缺乏可用之兵，便下詔令要各地州縣自行招兵實行鎮壓，這就等於允許建立私人軍隊。

劉備趁機而起小試牛刀

在國內廣為人知的歷史人物劉備，正是在此時起家。劉備作為一個手工業勞動者兼商販 （“織蓆販履之徒”），招收關羽這個被通緝的在逃犯(《三國志》載他由河東“亡命奔涿郡”)入夥。再有涿州的殺豬屠戶張飛出資，就搞起一個靠哥們義氣維持的所謂“桃園三結義”，便組織起一支幾百人的武裝。

《三國演義》的作者羅貫中有維持漢朝的正統觀念，把劉備這支軍隊寫得很光明正義，尤其是小說開篇那段劉關張“桃園三結義”的故事可謂家喻戶曉，很符合中華傳統文化中的仁義之道。

“三結義”的人物，皆出於草根階層。若是按新中國成立後的標準填表，曹操、孫權的家庭肯定要定為官僚地主，劉備卻屬於“手工業勞動者”這種好成分，關羽也是窮出身，這種人在一定程度上又成為下層群眾的心理寄託。

關羽在中國封建社會成了感動千年的人物，後世朝廷對他追封為“關帝”，民間幫會組織也將他奉為宗師鼻祖而頂禮膜拜。實際上，這位“關帝”能引黑白兩道盡折腰，靠的就是所謂“義”字，即無原則地對統治者和幫會老大忠心不二。

按正史《三國志•蜀書•先主傳》介紹，劉備年輕時“不甚樂讀書，喜狗馬、音樂、美衣服”，“好交結豪俠，年少爭附之”，甚至當地“大商”都“多與之金財，先主是由得用合徒眾”。從這段介紹可看出，當劉備是一介布衣平民時，家鄉有錢人就要向這個“織蓆販履”者交納保護費，他還能糾集“豪俠”並引人“爭附之”，這不明顯帶有黑社會老大色彩嗎？

儘管他一開始使聲稱要為國家效力，果真如此就應去州縣政府徵兵處報名參軍，而他與關羽、張飛一開始卻是招兵買馬，建立的是私家軍。

經過幾個月血戰，一哄而起而缺乏戰鬥力的黃巾軍基本被打散，據《三國志》的記載，劉備因討伐黃巾軍有功，即“黑洗白”獲得成功，被朝廷任命為一個縣官。不久，朝廷派督郵（類似中央巡視員）到縣城來視察，劉備請求拜見，督郵沒有立即讓他入見。

劉備的黑社會本性又暴露出來，立馬就直接闖進去綁了督郵，打了他兩百大杖，然後“棄官亡命”。大家想一想，中央派來巡視的上級官員由於召見遲了一點，劉備就帶人把他綁起來暴打一頓，這是什麼行為和作風？這要是放到今天的社會，肯定要被公安機關列為“黑社會組織”進行打擊。

《三國演義》的作者為體現張飛嫉惡如仇的性格，把打督郵這筆賬記到他頭上，反而將劉備寫成仁慈的勸阻者，在輿論上為劉備“洗白身份”。實際生活中的劉備因為對朝廷命官濫用私刑，闖了大禍，自然在官場呆不下去，被迫“亡命”遊蕩於河北地區，重操向商旅索取保護費來支撐本團夥的舊業。

董卓進京引發天下崩壞

公元189年，西涼刺史董卓率領強悍的西涼軍進入首都洛陽，把皇帝當成傀儡。董卓的這支軍隊，是在西涼（如今甘肅一帶）任太守時自己招兵組成的。當地有國內最好的馬場，部隊中多數是騎兵，馬匹又好（傳說中的呂布的赤兔馬就是西涼寶馬）。

他招的兵有很大部分是沒有文明開化的胡人，習慣於殺人放火。國內十八路諸侯反對董卓專權，在袁紹和曹操等人鼓動下一 起進攻洛陽。

董卓劫持漢獻帝西遷長安，焚燒首都並屠殺了成百萬居民，把當時國內最繁華的首都洛陽及其周圍幾百裡都變成無人區。

董卓到長安後被部下殺死，他的部將李傕、郭汜等人又相互殘殺，結果把國內第二大城長安及其周圍的關中地區又搞成了無人區，戰亂幾年後路上都難看到有行人。

漢代中國的兩個首都長安、洛陽以及最繁華的地區，都毀於董卓及其部下之手，可以說董卓集團是當時最野蠻的獸性集團。

與此同時，關東各路諸侯又相互混戰，這一場中國歷史上空前慘烈的內戰造成的結果如同曹操當時的詩中所描繪的那樣：“白骨露於野，千里無雞鳴。”

魏蜀吳三足鼎立

此時劉備已聚集起一批人馬，便率眾加入群雄爭霸，成為一個有點實力的小軍閥。進入許昌後，他便被急於尋找支持者的漢獻帝認作“皇叔”。（其實按自稱也屬隔了15代，屬於與當朝皇帝分炊了300年的本家）

在十幾年的轉戰中，這位與漢獻帝十五杆子才能打得到的“皇叔”為發展自己，先後投靠過公孫瓚、陶謙、呂布、曹操、袁紹、劉表，每次遇到形勢不利時就會反戈一擊，堪稱比近代歷史的山西軍閥閻錫山，劉備早1700年就發明了“存在高於一切”的處世哲學。

此時的劉備不僅逢人便自稱“大漢宗室”，頭上還加了“豫州牧”等一系列官銜，並處處以“愛民”和待人寬厚來標榜，可謂徹底將自己由“黑”洗“白”。

公元207年，劉備以“三顧茅廬”的誠意求得了諸葛亮出山相助，以幾千兵卒和新野一小縣的實力，邁上角逐天下的正途。他先透過與孫吳聯盟擊敗曹操而據荊州，再以協助劉璋之名（實際上不是協助，而是奪取了劉璋的整個西川）入川，劉備所部發展為國內三大軍事力量之一。

公元220年，曹操的兒子曹丕篡漢，但仍“以禮待先朝之主”。劉備卻大造政治謠言，說漢獻帝已遇害，於221年建立蜀漢朝廷並自稱皇帝，就此完成了“黑道-軍閥-稱帝”之路。