黃蓋可以說是東吳少數明星將領，而且也是人家實打實的功勳卓著，演義也不敢隨便抹黑的真正大佬之一。

《三國志周瑜傳》：瑜部將黃蓋曰：“今寇眾我寡，難與持久。然觀操軍船艦，首尾相接，可燒而走也。”乃取蒙衝鬥艦數十艘，實以薪草，膏油灌其中。裹以帷幕，上建牙旗，先書報曹公，欺以欲降。又豫備走舸，各系大船後，因引次俱前。曹公軍吏士皆延頸觀望，指言蓋降。蓋放諸船，同時發火。時風盛猛，悉延燒岸上營落。頃之。煙炎張天，人馬燒溺死者甚眾，軍遂敗退，還保南郡。備與瑜等復共追。曹公留曹仁等守江陵城。徑自北歸。

黃蓋最為著名的自然是赤壁之戰，獻詐降計，是火燒赤壁的核心人物，也是真正戰術存面上提出詐降的。《三國演義》雖然沒有怎麼抹黑黃蓋，但是赤壁之戰的很多功勞都給了周瑜和諸葛亮。比如周瑜提出的“苦肉計”實際上是沒有的，借東風更是子虛烏有了。

周瑜小勝幾場之後，赤壁之戰陷入僵局，是黃蓋主動提議採用火攻之策，並且親自前往曹營詐降。雖然歷史上黃蓋詐降沒有《三國演義》中描述的那麼精彩，先是龐統獻連環計，然後是黃蓋和周瑜唱雙簧，上演“苦肉計”取信曹操，結果萬事俱備只欠東風，諸葛亮借來東風，這才成功火燒赤壁。

但是《三國志》中記載的黃蓋，卻不僅勇猛精進，還是一位被忽略的智將，是一位善於採用戰術的戰術大師。黃蓋看出曹操鐵索連舟，用火攻就可以成功打敗曹操，又親自前往詐降，可謂有勇有謀。

赤壁之役，蓋為流矢所中，時寒墮水，為吳軍人所得，不知其蓋也，置廁床中。蓋自強以一聲呼韓當，當聞之，曰：“此公覆聲也。”向之垂涕，解易其衣，遂以得生。

作為赤壁之戰的先鋒官，黃蓋差點功成身退，為國捐軀。黃蓋點燃火燒赤壁的第一把火之後，被曹軍流失射中，墜入江中，幸運的被吳國士兵救上船。士卒卻不認識黃蓋，將黃蓋放在廁床上。黃蓋大聲呼喊韓當，韓當聽到這才救了黃蓋。如此親冒箭矢，不惜驅命，讓黃蓋往往給人以勇猛過人的影響，但其實黃蓋才是赤壁之戰的戰術大師，周瑜知人善任，總覽全域性，當然也功不可沒。

《三國志黃蓋傳》：武陵蠻夷反亂，攻守城邑，乃以蓋領太守。時郡兵才五百人，自以不敵，因開城門，賊半入，乃擊之，斬首數百，餘皆奔走，盡歸邑落。誅討魁帥，附從者赦之。自春訖夏，寇亂盡平，諸幽邃巴、醴、由、誕邑侯君長，皆改操易節，奉禮請見，郡境遂清。後長沙益陽縣為山賊所攻，蓋又平討。加偏將軍，病卒於官。

赤壁之戰後，武陵發生蠻族叛亂，黃蓋被調任為武陵太守。當時手下計程車兵才五百人，黃蓋卻藝高人膽大，設下“空城計”，大開城門，不是人人都有司馬懿的水準，賊寇一看城門大開，都爭相擁入，黃蓋的“空城計”卻是真的設有埋伏，等到賊寇進入到一半的時候，突襲賊寇，斬首數百人，其他人都一鬨而散。黃蓋採取只誅首惡，赦免附從的人，很快就將賊寇撲滅。當時的山越、蠻族首領都更改風向，聽命於黃蓋。

黃蓋在剿匪方面非常擅長，在山越、盜賊中聲望很高，因此常常被委任為有賊寇作亂的地方最高長官。不僅需要維護治安，還要管理內政。黃蓋並不擅長內政，因此委任兩個掾史處理，並且交代兩人好好做事，自己是不會用鞭杖來懲罰你們的。

一開始，因為畏懼黃蓋的威名，兩人都兢兢業業，後來卻以為黃蓋不會檢視文書，而日漸懈怠，假公濟私。黃蓋暗自掌握兩人的不法之事，召集手下官員舉辦酒宴，在席上問責兩人。黃蓋說之前已經告誡你們絕不會以鞭杖來懲罰你們，黃蓋誅殺了兩人，一時之間，郡縣震動，官員和吏員們再不敢欺哄黃蓋。

黃蓋因此以能決斷事務能聞名，“蓋當官決斷，事無留滯，國人思之。”

黃蓋其實出身官宦世家，但是祖父和家族分離，遷移居住在零陵。家道中落，黃蓋很小的時候，就成了孤兒，但是黃蓋卻一直很有雄心壯志。在揹負新柴的時候，都不忘讀書，學習兵法。

之後，黃蓋也和東漢很多讀書人一樣，擔任郡吏，再被考察為孝廉，升任公府。如果亂世沒有到來的話，黃蓋或許會一直讀書做官，但是黃巾起義之後，各地烽煙四起，黃蓋在孫堅舉義兵討伐董卓的時候，投奔孫堅，自此跟隨孫堅南征北戰。

在孫堅死後，又跟隨孫策，孫權，一直到病死在官任上，為東吳鞠躬盡瘁，死而後已。