古代很多王朝的衰敗，都是從宦官干政，或是外戚干政開始的。比如西漢時呂后干政，她的兒子劉盈死後，她就找了個小孩子，號稱是劉盈的兒子繼承皇位。好在她去世後，眾人扳倒了呂氏一族，才迎立劉恆為帝。

後來的東漢，也是隨著皇帝越來越弱，年紀越來越小，致使政權逐漸被外戚、宦官掌控。到了東漢末年，王朝已經岌岌可危，出現了不少割據勢力，十分混亂。

說起宦官干政，就不得不提唐朝和明朝。明朝的王振、劉瑾、魏忠賢等都是鼎鼎有名，其中王振慫恿明英宗御駕親征，結果導致土木堡之變。明朝的實力從這時候開始，就逐漸衰弱。唐朝的宦官更加猖狂，他們甚至敢廢立皇帝，然後殺了廢帝。

而清朝吸取了前朝的教訓，既沒宦官干政，也無外戚干政。特別是乾隆朝，在康熙和雍正兩大有為君王的治理後，乾隆接手的清朝，可以說是政治清明。頂多在乾隆晚年的時候，出了個權臣和珅。可和珅不僅不敢控制乾隆帝，甚至還是被乾隆利用，專門為朝廷提供資金的。

然而，就是這樣一個政治清明的情況下，乾隆還是讓清朝在他手上，開始衰退，這就令人有些不解了。既然乾隆一手掌握大權，為何清朝卻開始衰退，而不是持續強盛，或是更加強盛呢？

首先我們要明白，乾隆朝的政治清明，是怎樣出現的。很多人都說，乾隆是個幸運的人，因為他祖父是康熙，父親是雍正。而他小小年紀被康熙看中，接進宮中撫養，雍正即位後，自然就將其秘密立為儲君。

在筆者看來，乾隆最幸運的地方，就是有個雍正這樣的實幹派老爹。其實康熙晚年時期，清朝是有些問題的。首先朝中官員貪腐嚴重，導致國庫空虛。其次又因為九子奪嫡，導致官員們紛紛站隊，私下拉幫結派，朝堂烏煙瘴氣。這一切問題，都是在雍正即位後，才逐漸解決的。而眾所周知，雍正這個皇帝，當得是很有壓力的，因為許多人都對他繼位一事存疑。

當雍正把清朝的“汙穢”清理乾淨時，他卻一早就駕崩了。如此一來，乾隆撿了個大便宜，將這個政治清明，國庫充盈的江山接了過來。不過，政治清明的清朝，到了乾隆手上，也就慢慢變了味。

到了乾隆朝，所謂的“政治清明”，實際上只存在於表面了。取而代之的，是乾隆實施的一種高壓手段，什麼叫高壓手段呢？就是指帝王為了穩固權力和地位，對下實施不計後果的雷霆手段。

比如秦朝的焚書坑儒，制定一系列嚴苛刑法，為了修建長城不惜大興土木等等。老百姓在巨大壓力大，不得不揭竿起義。再加上秦二世的昏庸無能，宦官趙高的霍亂朝綱，這便註定了秦朝的統治持續不了多久。

乾隆同樣如此，他為了掌握權力，即使當了太上皇，也不肯放權。不僅如此，他在位期間，還大興文字獄，不斷打擊雍正朝的功臣。孝賢純皇后去世後，他還借葬禮為由，大肆處置大臣甚至宗室，就連自己的兒子，也慘遭斥責，被剝奪繼位資格。

在這種情況下，導致上到皇子宗室，再到文武百官，下到平民百姓，人人惶恐不安。人人為了自保，所做的事就必定會以自身利益為前提，就阻礙了清朝繼續發展的腳步。加上乾隆自身又貪圖享受，到了晚年，家本又快被他吃光了，於是只能倚靠和珅為他斂財。

而清朝到了這一步，乾隆仍然不知道痛定思痛，還整天想著怎麼享樂。當然他年事已高，等到了時候，兩腿一伸就丟下這個爛攤子不管了。這就可憐了嘉慶，明明接手的就是個爛攤子，卻還被後世誤會，清朝是在他手上衰退的。

（參考文獻《史記》《清史稿》等）