1864年以金陵製造局的創立為標誌，南京成為洋務運動的重鎮，開啟了中國近代軍事工業，軍事工業又帶動南京民用工商業、重化工製造業等實業的發展，使南京由過去承襲封建體制單一政治軍事行政型城市開始向近代工業化、商業化城市轉型發展，向集政治、工業、商業、消費、學校、科研近現代多元型城市過渡，從根本上推動了南京及全中國的社會轉型。

從鴉片戰爭到太平天國戰爭，面對國內外的交困危機，清政府自1861年底（咸豐十年）開始，至1895年，開始了持續近35年的洋務運動。這一運動可以從另一層意義上解讀為晚清的“改革開放”。

洋務運動是晚清政權面對國內外的交困危機不得不作出的抉擇，是化被動為主動的社會轉型自救機制。以曾國藩、李鴻章、左宗棠為代表的洋務派官員主張摹習西方列強的工業技術和商業模式，用體制的力量——利用官辦、官督商辦、官商合辦等模式發展中國近代軍事工業和製造業，以獲得適應時代發展要求的強大軍事裝備和陸海軍作戰能力、增加國庫收入、增強國力，借力打力，外禦其侮，李鴻章常說：“中國但有開花大炮、輪船兩樣，西人即可斂手。”對內則借洋助剿，鎮壓反抗，平定此起彼伏的捻軍、太平軍內亂。

走進滿清的近代工業，簡直歎為觀止！

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