南北榜案是明初大案中比較特殊的一個案子，雖不及洪武四大案牽連數萬人，但南北榜案的影響卻改變了明朝兩百多年的科舉制度。

洪武三十年丁丑科會試，時年85歲的翰林學士劉三吾擔任主考官。在這一次會試中，中試的五十二人都是南人，即所謂的春榜，又稱南榜。這引起北方士子們的強烈不滿，大批北方士子鳴冤告狀，宣稱劉三吾舞弊，偏袒同鄉。

朱元璋下詔徹查此事，命張信等十二人重新閱卷，沒想到還是一樣的結果，甚至北方士子的試卷中還出現了犯禁之語。落試者紛紛指責這是劉三吾授意張信，故意將陋卷呈上。

朱元璋大怒，判定劉三吾舞弊，將張信連同春榜的狀元都一併誅殺，劉三吾因年老逃過一死，被髮配戍邊。朱元璋又親自閱卷，選出了六十一人，這六十一人毫無例外都是北人，即夏榜，又稱北榜。此案牽連範圍較洪武四大案來說比較小，但是影響卻十分深遠。

劉三吾、張信等人有沒有舞弊？應該是沒有的。

劉三吾是湖南茶陵人，而南榜前三甲都不是湖南籍，整個南榜的考生籍貫更是遍佈南方各省，如果偏袒同鄉，為何不多錄取一些湖南考生呢？

劉三吾本人一向都以正直豁達著稱，洪武十八年以73歲的高齡入仕，曾參與過明初許多重要典章的制訂，深得朱元璋信任。更何況劉三吾當時已經85歲高齡，也沒有刻意偏袒、培養門生黨羽的必要。

為什麼會出現全是南方士子錄取的極端情況？

根據有關統計，洪武年間進士一共867人，其中南方人620人，佔了總數的七成。長期南多北少的原因固然是明初北方戰亂破壞嚴重，還有明朝是自江南起家，由南向北統一，而元朝對北方統治一直都較為穩固。

即使在元順帝逃到草原後，北方還有很多殘元軍閥勢力，更不用說很多知識分子還以元朝遺臣自居。雖然洪武朝多次北伐，基本穩固住了北疆，但是人心卻不是僅僅靠軍事實力就能收服的。

明初自科舉開設後，就被南方士子佔據了大部分進士名額，洪武三十年這次科舉更是出現了沒有一個北人的情況，而且南方籍官員太多，勢必會形成勢力傾軋北方籍官員，長此以往，南北離心離德，會影響到明朝統治的穩固，這自然是朱元璋不想看到的情況。

因此，出於這些政治原因，朱元璋大揮屠刀，將本無舞弊行為的張信等人處死，並另立北榜，選了六十一位北方士子。但是這畢竟只能緩解一時的矛盾，終洪武之世，未能徹底解決這個問題。之後的建文朝和永樂朝，仍然是南人佔據了絕大部分進士名額。

在朱元璋過世二十六年後的洪熙元年，明仁宗朱高熾制定了南北取士之額，南人十六，北人十四，但沒來得及正式推行，仁宗也過世了。

到宣德二年，明宣宗朱瞻基正式實行按地域分卷，分南、北、中卷，以百人為率，南取五十五名，北取三十五名，中取十名。雖然之後對南北取士比例進行過調整，但始終堅持了分卷取士的制度。