晉楚爭鋒
兩雄相爭公元前636年，在外流亡16年的重耳歸國即位，稱為晉文公。在其治下，晉國迅速強大。而此時楚國也日益強盛力壓中原。兩雄相爭不可避免。從此開始了長達150年的晉楚爭霸，成為春秋樂章的主旋律。
公元前632年，晉楚城濮之戰。晉文公退避三舍，誘敵深入，大敗楚軍。楚成王轉入防禦。
公元前627年，晉秦崤之戰。秦國戰敗，秦穆公掉頭西向，最終稱霸西戎。秦晉交惡使得晉國在南防楚國的同時還得西防秦國，對東方的齊國也不能忽視。這讓楚國成為最大的受益方。
公元前606年，楚莊王觀兵問鼎於洛水。就在同一年，西亞地區的新巴比倫王國滅亡了亞述帝國。
公元前597年，晉楚邲之戰。晉國戰敗，楚莊王威震中原。
巫臣叛楚公元前591年，楚莊王去世，楚共王繼位。
同年，楚臣申公巫臣因為貪戀夏姬美色，就拐帶她出逃晉國。這件事導致其家族在楚國被滅族。
說起夏姬還有一段故事呢。
這個夏姬原本是鄭穆公的女兒，嫁給了陳宣公的孫子。可是夏姬品行不端，與昏君陳靈公和其他幾個大臣有染。
在公元前599年，夏姬的兒子憤怒殺死了陳靈公。那幾個大臣逃到楚國，向楚莊王報告說夏姬的兒子弒君，請楚國干預，並且極力渲染夏姬的美麗。
楚莊王攻破陳國，看中了夏姬，想要娶她，被申公巫臣勸止了。其實申公巫臣是自己想得到夏姬，當時楚莊王的弟弟也想得到夏姬。但楚莊王把夏姬嫁給了別人。
晉楚邲之戰中，楚國雖然戰勝，但是夏姬的丈夫卻戰死了。於是申公巫臣以陪同夏姬去鄭國接回丈夫屍體為名帶她離開楚國。這兩個人在半路上成了親，又一起跑到晉國，投奔了晉景公。
楚莊王的弟弟大怒，把申公巫臣的全家都給殺死了。申公巫臣在晉國得知此事，就寫信給他說：我一定要讓你疲於奔命而死。這就是成語疲於奔命的出處。
夏姬雖是春秋時期四大美女（息媯、夏姬、文姜、西施）之一。但是作風不正，品行不端。史書記載她三次成為王后，先後嫁給七個人，共有九個男人因她而死。號稱殺“三夫一君一子，亡一國兩卿”。
春秋四大美女
與夏姬相關，《詩經·陳風·株林》這首詩就是諷刺昏君陳靈公的：
胡為乎株林？從夏南！匪適株林，從夏南！
駕我乘馬，說於株野。乘我乘駒，朝食於株！
詩詞大意：
為何去株邑之郊？只為把夏南尋找。不是到株邑之郊？只想把夏南尋找。
駕大車趕起四馬，停車在株邑之野。駕輕車趕起四駒，抵株邑早餐歇息。
這裡的“夏南”指的就是夏姬的兒子。詩裡以一問一答的方式強調只是去找夏南，從而增強了諷刺的意味。
公元前584年，申公巫臣向晉景公建議“聯吳疲楚”。晉景公就派他到吳國，教授吳國車戰之法，這成為楚國衰落、吳國崛起的開端。吳國自此開始連續攻打楚國，果然使楚莊王的弟弟一年七次疲於奔命。
申公巫臣此人，素有才名於列國，貪戀美色而甘於棄國離鄉，連累家族受害，親赴吳國教以攻戰，令仇敵疲於奔命，幾乎是以一人之力攪動了晉楚吳三國風雲。
我國宋代有人寫詩評價他道：
萬古風情不易禁，多言未似不言深。
楚王只聽巫臣諫，不道逃吳已有心。
同時期在西亞地區，在申公巫臣出使吳國之前兩年，即公元前586年，新巴比倫王國擊敗希伯來王國，強制猶太人移居巴比倫，成為“巴比倫之囚”。此後猶太人開始流散世界各地。
趙氏孤兒公元前583年，晉景公派軍進攻楚國的盟國蔡國，進而侵犯楚國，楚軍敗退。晉國乘勝追擊，進攻楚國的盟國沈國，俘獲了沈國國君。此戰終結了楚國霸業。
同年，晉景公的姐姐、趙朔的妻子趙莊姬在丈夫死後，因與趙同趙括不和睦，就對晉景公說趙同和趙括謀反。而晉景公正想樹立國君權威，壯大公族壓制卿族，就派兵殺死了趙同、趙括，並滅亡了趙氏家族。只有趙莊姬帶著兒子趙武住在王宮裡沒有被殺。趙武就是史上有名的趙氏孤兒。這時韓厥冒死進諫說：“趙衰輔佐晉文公、趙盾輔佐晉襄公，趙氏家族對我們晉國是有大功的。怎麼能因為一朝獲罪，就斷絕他們的香火呢？”。於是晉景公就讓趙武作繼承趙氏，把封地又還給了他。
“趙氏孤兒”人物關係圖譜
這一段歷史後來演繹為託孤救孤的典故，由此衍生出許多文藝作品而流傳後世。在今天，“託孤救孤”這一典故在很大程度上已經脫離事件本身，而成為中華民族忠義誠信的標誌。我們應該清楚，歷史和文藝都是文化的組成部分。歷史更加關注人物與事件的準確真實，而文藝所傳承的則是情節之下的精神內涵。
託孤救孤
病入膏肓公元前581年，晉景公去世，晉厲公繼位。
據說晉景公去世以前做了一個惡夢。醒來後召巫師詢問，巫師認為他將吃不到新麥了。不久，晉景公生了重病召名醫來。在名醫到來之前，晉景公又夢到疾病變成兩個小孩，一個說：“要來的那人是個良醫，恐怕會傷到我，需要逃跑嗎？”。另一個則說：“我們在肓之上，膏之下，他能將我們怎麼樣呢？”。結果名醫來後果真判斷晉景公已是病入肓膏，無法醫治。這就是成語病入膏肓的由來。膏是指心尖處的脂肪，肓是指心臟與膈膜之間的地方。膏肓之間是藥力不能到達之處。病入膏肓的意思是病情特別嚴重，無法醫治，也比喻事態嚴重到不可挽回的地步。
膏肓圖示
不久，景公想吃麥做的飯，令人獻上新麥。還特意召巫師來看，意思是巫師判斷有誤，然後殺死了他。晉景公正準備吃飯，卻突然感到腹脹，便去上廁所，但卻掉到糞坑中死亡。此時有個宦官夢見自己揹著景公登天，於是由他將景公從茅廁中背出來，並用他來殉葬。
晉國自晉文公之後，晉襄公維持了中原霸業，但與秦國失和。崤之戰雖勝，卻陷入與秦楚兩線作戰的被動局面。因而在晉靈公和晉成公時期霸業中衰。晉景公在位期間，消滅赤狄、聯吳疲楚，同時致力於拆散齊楚和秦楚之盟。雖然前期在公元前597年的邲之戰中敗於楚國，但隨後就在公元前589年的鞌之戰之戰中戰勝齊國，拆散了齊楚聯盟。之後又在公元前583年的伐蔡攻楚破沈之戰中攻入楚國本土，遏止了楚國爭霸勢頭。
第一次弭兵大會
公元前580年，剛剛繼位的晉厲公，想跟諸侯緩和關係，便與秦桓公約定在令狐會盟。晉厲公先到，秦桓公不肯渡河，卻住在王城。兩國只好派使者往返於令狐和王城之間訂盟約。但晉厲公剛回晉國，秦國就背叛盟約，與狄人攻打晉國。
晉楚爭霸中原使位於兩國之間的鄭、宋等小國遭受池魚之災。投降專業戶鄭國平均每年被揍2次，抗戰硬骨頭宋國則被消耗到易子而食、折骨而炊的地步。
公元前579年，和晉、楚兩國執政者都有些交情的宋國大夫華元在晉楚之間往來奔走，終於促成兩國和約，史稱第一次弭兵大會。
同年，晉軍打敗狄人。
弭兵會盟
鄢陵之戰
公元前578年，晉厲公與秦國斷交，並聯合齊、魯、宋、衛、鄭、曹、邾、滕等國討伐秦國。聯軍到達涇河後，在麻隧打敗秦軍，史稱麻隧之戰。此戰晉軍及盟國兵力約十二萬人，秦國兵力約五六萬人，雙方實力懸殊，且晉國以有道伐無道，秦國戰敗實屬咎由自取。此戰是春秋時期規模較大的戰役。麻隧之戰的失敗，使秦國數世不振，不再對晉國西部構成威脅。而晉國則實現了“秦、狄、齊”三強服晉的戰略佈局。
同年，在歐洲，羅馬王政時代第六王圖利烏斯開始改革，使羅馬完成從氏族制度到國家的過渡。標誌羅馬國家誕生。
公元前577年，鄭國攻打許國，許國被迫割地求和。而許國是楚國的附庸，楚國必然不肯干休。
公元前576年，楚國起兵攻打鄭國，接著又攻伐衛國。晉國因內部意見不一而沒有采取行動。
同年，楚共王同意許靈公的要求，把許國遷到葉城，許國從此成為楚國附庸，其舊地為鄭國所有。
同年，晉厲公殺死喜歡直言進諫的大臣伯宗，因此失去晉國人心。伯宗的兒子伯州犁逃往楚國。後來伯州犁的孫子伯嚭在吳國做了宰相。
公元前575年，楚共王以汝陰之田向鄭國求和，於是鄭國背叛晉國，與楚國結盟。之後，鄭國進攻宋國。宋軍先後兩次被鄭國擊敗。
晉國得知鄭國叛晉投楚並興兵伐宋後，立即準備伐鄭。晉國一方面出動四軍，一方面派人前往衛國、齊國、魯國乞師，準備協同作戰。鄭成公向楚國求救。楚共王決定出兵救鄭。
晉楚兩軍在鄢陵相遇。雙方交戰一整天，晉國將領射傷楚共王的眼睛，但隨後又被楚國射殺。楚國王子被俘虜，鄭國的將軍戰死。楚軍作戰不利，但雙方勝負未分。
楚共王本想次日再戰，但有一名將領飲酒無法議事，又得知晉軍有所防備，無奈之下趁夜色撤軍。晉軍進佔楚軍營地，食用楚國留下的糧食，休整三天後凱旋迴師。
鄢陵之戰
這就是晉楚鄢陵之戰。鄢陵之戰是春秋中期繼城濮之戰、邲之戰之後，晉楚百年爭霸中第三次、也是最後一次的兩國軍隊主力會戰。此戰標誌楚國霸業轉衰，而晉國雖然藉此重整霸業，但其對中原諸侯的控制力逐漸減弱。
三駕疲楚
鄢陵之戰後，晉厲公在國內胡作非為，最後被大臣逮捕後殺死。
公元前573年，晉國大臣迎立年僅14歲的晉悼公為國君。
公元前572年，晉悼公派韓厥、荀偃率軍攻入楚國焦夷及陳國。這就是晉楚焦夷之戰。這是晉國第二次攻入楚國本土。
之後楚國懾於晉國勢頭正盛，因而在與晉爭奪宋、鄭、陳等國控制權的過程中，採取了晉來則退、晉去則進的策略。為此，晉悼公將晉軍分作三軍，每軍均配合一定的諸侯軍隊，輪番南下作戰，要求速進速退，不求取勝，旨在疲勞楚軍。之後幾年間利用晉國比楚國更近於鄭國的有利條件，多次發兵會同諸侯之師攻打叛服無常的鄭國，使楚軍為救鄭而疲於奔命。
《左傳》對此記載為晉悼公“三駕而楚不敢與爭”。而處在晉楚爭奪中心的鄭國，之前因楚共王割地而與楚結盟，此時也在晉國強於楚國的形勢下，不得不完全倒向晉國一邊。
公元前560年，楚共王去世，楚康王繼位。
公元前558年，年僅29歲的晉悼公去世，晉平公繼位。
晉悼公14歲即位為君，按古人的說法還未及束髮之年（15歲）。晉悼公在位期間，對內重用呂相、士魴、魏頡、趙武等人，懲亂任賢，整頓內政；對外挾天子而令諸侯，和戎狄以徵四方。在其治下，晉國再次走向全盛，得以再次稱霸中原。終晉悼公一世，晉國鎮齊、懾秦、疲楚，八年之中，九合諸侯，天下不能與之爭衡。
公元前557年，晉國聯合諸侯攻許。之後晉楚兩軍戰於湛阪，楚師大敗南逃。晉軍追擊至楚國方城，侵取方城之外的領土，攻取諸城邑後，然後回軍再次討伐許國，凱旋而歸。這就是湛阪之戰。這是晉國軍隊第三次攻入楚國本土。此後晉國基本很少考慮來自楚國的威脅，而主要關注如何穩定中原局勢、維持國家霸業了。
公元前551年，孔子出生。我國古人認為這是文明的開始。
公元前550年，居魯士帝國吞併米提王國，波斯帝國建立。
第二次弭兵大會自鄢陵之戰以後，第一次弭兵大會達成的晉楚和約自然失效。此後，戰敗國楚國處境艱難，戰勝國晉國則陷入士大夫之間的內鬥，而秦國則趁勢崛起。於是晉楚兩國都產生和平的意願。
公元前546年，在宋國大夫向戌主持下，晉、楚、齊、秦等14國國君和使者在宋國達成和平盟約，史稱第二次弭兵大會。按照盟約規定，晉國和楚國各自的僕從國向兩國同時進貢。這說明晉國和楚國認識到無法徹底擊敗對方，因而決定共享霸主利益。而大國之中，東方的齊國依舊朝晉，而西方的秦國還是同楚結盟。但總體上，晉國仍佔優勢。
自晉楚爭霸開始，至第二次弭兵大會止，晉楚之間共有13次戰爭。其中晉國勝11場，楚國勝2場。自第二次弭兵大會以後，晉楚兩國及中原地區大體維持了約40年的和平。
晉楚爭霸主要戰爭
晉楚爭霸，每次參戰的國家都多達二三十個，堪稱中華文明的“世界大戰”。以鄢陵之戰為例，晉國發動全民總動員，再加上盟國，合計兵力20萬。而據史書記載仍少於楚軍，因此估計雙方合計參戰兵力至少43萬。而在其後約80年的溫泉關之戰，波斯出動2萬大軍，西方歷史稱之為“鋪天蓋地”。由此可見，在春秋時期，至少在軍事方面，中華文明所達到的高度是當時西方所望塵莫及的。
潮起潮落公元前538年，波斯帝國擊敗新巴比倫王國，統一了兩河流域。“巴比倫之囚”結束。
公元前530年，在歐洲，古希臘地區以斯巴達為首的伯羅奔尼撒同盟形成。
公元前525年，波斯帝國征服了古埃及。
公元前515年，專諸刺王僚，吳王闔閭繼位。（關於吳國的歷史詳見下一章節“吳越春秋”）
公元前509年，蔡昭侯朝拜楚昭王。當時蔡昭侯帶來兩塊玉佩和兩件皮衣，把其中一塊玉佩和一件皮衣獻給楚昭王，而自己則穿戴另一件皮衣和玉佩。楚國宰相子常想要蔡昭侯的皮衣和玉佩，蔡昭侯不給。子常便向楚昭王說蔡昭侯的壞話，並把蔡昭侯扣留在楚國三年。
此時唐成公也來朝拜楚昭王。唐成公有兩匹好馬，子常想要，唐成公不給，於是子常也把唐成公扣留在楚國三年。
同年，羅馬王國被推翻，羅馬進入共和時代。
公元前508年，古希臘雅典克里斯提尼改革，確立了雅典的民主政治，鞏固了雅典城邦。
公元前507年，唐國人將馬獻給子常，子常才放唐成公回國。蔡國人知道後，也請求把玉佩和皮衣獻給子常。子常於是放蔡昭侯回國。蔡昭侯隨即前往晉國，請求與晉國一起攻打楚國。但晉國沒有同意。
公元前506年，晉國發動諸侯，在召陵之盟與中原十八國諸侯會盟，準備討伐楚國，為蔡昭侯伸張正義。這是春秋時代，以一國之力發起的最大規模的諸侯會盟，也是晉國霸業的最後輝煌。
隨後，晉國率領諸侯聯軍攻破楚國方城，再次攻入楚國本土。蔡國按照晉國要求滅掉了楚國的盟國沈國。
之後，晉國與其它18路諸侯國，再次在皋鼬會盟，商討繼續伐楚之事。而此時晉國的大臣因為向蔡國索賄不成，就臨時改變主張，轉而攻打中山國，未能繼續攻楚。
蔡國和唐國只好聯合吳國進攻楚國。吳王闔閭以伍子胥為謀主，以孫武為將軍，統率數萬大軍攻楚。孫武等人認為楚國已完全孤立，實力亦大有削弱，遂發動了“涉淮逾泗，越千里而戰”的戰略決戰，僅用10天即攻入楚都郢城。楚昭王逃亡隨國。
吳國攻楚之戰
此戰之後，楚國國力大為削弱，再也無力北上爭霸。而晉國在十八國召陵會盟之後，也陷入內部矛盾之中，卿族互相火併，勢力削弱，諸侯離心，無力再圖霸業。晉楚百年爭霸終於結束。
此時，齊國在東方趁機擴充套件勢力，鄭國在中原乘王室內亂而侵吞王畿城邑，中原局勢趨於分崩離析，又呈現出春秋初期的無統紀狀態。