李斯生於戰國末年，是楚國上蔡（今河南上蔡縣西南）人，年輕時做過掌管文書的小吏。

後來，李斯辭去小吏，到齊國求學，拜荀子為師，學習帝王之術、治國之道。學業完成以後，他分析了當時的形勢，認為唯有秦國具備統一天下，創立帝業的條件，於是他決定到秦國去施展自己的才能與抱負。

公元前247年，李斯來到秦國，先在秦相呂不韋手下做門客，取得呂的信任後，當上了秦王政（即秦始皇）的近侍。李斯利用經常接近秦王的機會，給秦王上了《論統一書》，勸說秦王抓緊“萬世之一時”的良機，實現“天下一統”。秦王政欣然接受了李斯的建議，先任命他為長史，後又拜為客卿，命其制定吞併六國，統一天下的策略和部署。

公元前237年，秦國宗室貴族藉口韓國水工鄭國在秦搞間諜活動事件，即利用修水利工程（鄭國渠）削弱秦國國力，要求秦王下令驅逐六國客卿，李斯也在被逐之列。李斯在被逐離秦途中，寫了《諫逐客書》，勸秦王收回成命。他在《諫逐客書》中，列舉大量歷史事實，說明客卿輔秦之功，力陳逐客之失，勸秦王為成就統一大業，要不講國別，不分地域，廣集人才。秦王看了《諫逐客書》深受感動，立即取消了逐客令，並恢復了李斯的官職，不久又提升他任廷尉一職。

李斯重新受到秦王政的重用後，他以卓越的政治才能和遠見，順應歷史發展的趨勢，佐助秦王政制定了吞併六國，實現統一的策略和部署，並努力組織實施。結果僅僅用了十年的時間，就先後滅了六國，於公元前221年建立了我國曆史上第一個統一的、中央集權制的封建國家，第一次完成了統一大業。

秦統一天下以後，李斯升任丞相。他繼續輔佐秦始皇，在鞏固秦朝政權，維護國家統一，促進經濟和文化的發展等方面屢建奇功。他建議秦始皇廢除了造成諸侯分裂割據、長期混戰的分封制，實行郡縣制。在中央設三公、九卿，分職國家大事。這一整套封建中央集權制度，在秦以後的封建社會里一直沿用了近兩千年。秦統一後，李斯還在統一文字、法律、貨幣、度量衡和車軌等方面付出了巨大努力，並做出了重大貢獻。

公元前210年，秦始皇死後，李斯為保全自己的既得利益，附和趙高偽造遺詔，立少子胡亥為帝，趙高篡權後又施展陰謀，誣陷李斯“謀反”，將其處以酷刑：黥刑（在臉上刺字）、劓刑（割掉鼻子）、砍趾後腰斬於市，並夷滅三族。

李斯，一個為秦國統一做出了巨大貢獻功臣，在秦始皇死後因為怕失去自己的既得利益，上了趙高的船，又很自負，忽略了對趙高的防範，最終結局真的太慘了。