在元朝末年抗元起義領袖中，有“(陳)友諒最桀，(張)士誠最富”之說。因受不了鹽警欺壓，與其弟張士義、張士德、張士信及李伯升等十八人率鹽丁起兵反元，史稱“十八條扁擔起義”，他為首領。襲據高郵，自稱誠王，建國號大周，建元天祐。

張士誠是滅元的蓋世功臣，而後期，張士誠的弟弟兵敗被朱元璋俘虜，張士誠在朱元璋、已經投降元朝的方國珍和元軍三方夾擊之下偽降元朝，攻打江南元朝地主武裝，不久再度公開反元，最後亡於朱元璋政權。之後被押解至明朝都城應天府(今南京)時，自縊而死，時年47歲。

自古以來，得民心者得天下，失民心者失天下，這是千古定律。天時地利人和中的人和也是最重要的一個因素。

張士誠，出生貧苦家庭，也沒有什麼機會上學讀書。隨著年齡的逐漸增長，為了謀生和兩個弟弟士信、士德做起了販賣私鹽的生意。張士誠為人十分豪爽，經常主動幫助鄰里鄉親，在當地頗有些威望。

元朝末年，朝廷動盪，腐敗橫生，而一些地方勢力也開始日益壯大，尤其是紅巾軍，攻城略地，直逼元朝。張士誠所在地是東南富庶區域，而且還是重要的鹽產區，但普通的百姓們過不上豐衣足食日子，只能勉強維持溫飽。當地的官員卻為富不仁，經常欺壓鹽民，對他們盤剝勒索，辱罵毆打，民不聊生。

鹽民們早就心生憤恨，敢怒而不敢言。張士誠眼見元朝的的統治已經岌岌可危，於是聚齊了膽大的十八位兄弟，頭裹一色素巾，身穿短衣短褲，腰束寬頻，腳蹬草鞋，每人荷著一根扁擔，打死了當地的官員，舉起了反元大旗，這在歷史中被稱為鹽民十八條扁擔起義。

張士誠揭竿起義後，不僅當地的百姓，四周縣城飽受欺壓的平民們紛紛來投，隊伍呈幾何式的倍增。張士誠人多勢眾，率領著義憤填膺的民眾佔領了泰州、高郵等地。之後以高郵為據點，自封誠王，改國號大周。

一波未平一波又起，元朝面對四面楚歌，應接不暇。本想派軍鎮壓張士誠，但當時韓山童、劉福通、徐壽輝等領導的紅巾軍隊伍已近百萬，元朝只能按實力大小逐一平叛。張士誠也得到了喘息發展的機會。

無奈之下，元朝派遣了說客，希望透過高官厚祿招降張士誠，但全被拒絕。既然說不通，就只好組織地方武裝力量討伐張士誠，但也被張士誠全部殲滅。與此同時，張士誠也逐步擴大了大周的勢力範圍，佔據了交通要道，掐斷了元朝主要的供糧渠道。

正所謂瘦死的駱駝比馬大，元朝的建立也並非一朝一夕。紅巾軍與元朝主力在北方殺得昏天黑地。在元朝正規軍武裝的強大壓力下，紅巾軍節節敗退，大勢已去，其他各地勢力見狀，逃的逃，降的降，局勢開始變得有些明朗。

張士誠佔據著元朝的糧草要道，自然也是被主要剿滅的物件，很快，元朝組織了四十餘萬軍隊，由右丞相脫脫掛帥親征，快馬加鞭直奔張士誠的據點高郵。張士誠的軍隊畢竟沒有透過正規的訓練，面對元朝的軍隊，根本不是對手，雖積極迎戰，但全部告敗，高郵被困。

元朝右丞相脫脫勢要拿下高郵，下令攻下城池後必定屠城，以儆效尤。退無可退的張士誠只能和元朝大軍殊死一搏，但實力終歸還是太過懸殊。高郵危在旦夕。

時來運轉，天助張士誠。右丞相脫脫在前線平叛，元朝後方竟然有不少官員開始彈劾脫脫，元帝下詔書，召回脫脫，收回兵權，元軍大亂，這正好解了高郵之困。

張士誠喜出望外，立馬率軍出擊，大敗元軍，並趁勢擴大了自己的地盤，連續佔領多個城池，北到山東濟寧，西到安徽北部，東到海的廣大地區，如日中天。

為了鞏固政局，張士誠下令廢除了在他勢力範圍內所有農民和鹽民的苛捐雜稅，帶領當地百姓開墾荒地，發展農業，興修水利，鑄造錢幣，穩定物價，開設學府，招賢納士，百姓們無不擁護和愛戴。

那麼當時的朱元璋又發展的如何呢？無論軍事，經濟、影響各個方面都遠不如張士誠。但為何最終朱元璋扭轉了局勢，張士誠卻落得個慘敗的結局呢？

張士誠在穩定局勢之後，的確為百姓做出了不少的貢獻，也深得民心。但好景不長，在取得了些小小的成就後，被眼前的安穩局勢所迷惑，過起了安逸的生活，每天貪圖享樂，把所有正事全部交給了弟弟士信來管理。

張士信重用腐儒，自私自利，朝堂之上也成了他的一言堂，大周政權開始走向沒落。反觀朱元璋事事親力親為，唯才是舉，唯賢是用，逐漸壯大起來，再加上朱元璋獨特的戰略眼光，他深知先滅陳友諒再滅張士誠才是明智之舉，陳友諒絕對算得上是一代梟雄，善於抓時機，兵多將廣。而張士誠缺乏長遠的眼光，缺乏遠見。

果不其然，在朱元璋征討陳友諒的時候，張士誠竟然毫無所動，繼續享樂，錯失良機，最終也難逃命運的安排，被各個擊破，慘敗而亡。

結語：張士誠的開局說不上是驚天動地，但實屬完美；中途發展坎坎坷坷，但上天庇佑；獲得了民心，如日中天，卻錯失了良機。成功的背後絕不是一帆風順，止步於前，逆水行舟，不進則退，這就是歷史的印證。