導語：一直好端端的慈安太后暴崩歸天，重病纏身的西太后卻神奇康復，隨後登上獨裁寶座。慈安太后到底是怎麼死的？是不是慈禧太后所害？我在上一篇《身體康健卻暴斃歸天，聰明過人的慈安太后，為何未能逃過死亡之劫？》文章中向讀者講述了慈安太后病死的過程，本文將藉助現存史籍，著力為您還原兩宮太后從入宮選秀，到登上權力巔峰的過程。
儘管官史記載和懲處御醫之類的動作，力圖使人相信，慈安太后確死於暴病。但人們還是滿眼疑雲，不信這些障眼法。
印鸞章在其所著《清鑑》中寫道：未幾，東太后暴卒。或傳即西后所鴆，宮省事秘，莫能詳也。
章開沅先生主編的《清通鑑》也採用同樣筆法：東太后暴卒，“或傳即西后所毒斃”，然因“宮中事密，無可稽考”。
兩書採用的雖是存疑態度，但仍可看出其傾向性。
慈禧太后此後獨霸大清政權，憑其精明強幹、心狠手辣，她想刻意抹去的東西，是不大會留下太多屎尿遺漬、授人以柄的。根據蛛絲馬跡，依據事件的內在邏輯，很多史家更傾向於這樣一種結論：慈安太后是被慈禧太后毒死的。
對於慈安太后被毒死的原因，歷來有兩種說法。
一種說法，說慈禧太后年輕守寡，耐不住空房寂寞，與男人偷情，不意被慈安太后撞見，慈禧太后又怕又恨，遂出狠招將她毒死。
這一說法見之於《清宮瑣聞》：“時都門有武伶楊月樓者，佚麗矯健，為鞠部冠。西后偶召之演劇宮中，愛而嬖之，錄充供奉，為署門籍，每召入宮恆逾日夕不出。一日慈安因事欲白西后，突詣所居，適慈禧不在，忽值楊坦臥於西后之榻次，慈安驚退，亟呼宮婢，略語所事，俾之轉達而去。慈禧廉知之，大懼。趣楊起，予之杏酪一器，並紿之曰：‘慈安將蒞，若當速出。’楊食歸，不逾時而暴斃。西后自是稱病，數日不復朝。唯慈安夙仁厚，前此所遭出不意，雖久驚怒，而實無窮治意。西后即稱病，猶日夕以宮婢致探問，乞其復出乃止。會朝次，有疆臣某以旌表節烈事請者，慈安乃假是以言規慈禧，慈禧不答。久之，而疑懼之念復熾。越日，慈禧遣宮婢以粔籹數事為獻，慈安不疑，受而食之，竟以此夕殂。”
這一說還見之於《述庵秘錄》：“時有伶工金某者，得慈禧寵，出入宮闥。慈禧疾久未愈，孝貞往候，至見慈禧與伶臥榻上，孝貞痛數責之，慈禧跽謝，逐金伶出宮，尋賜死。孝貞故喜食小食，薨日，慈禧以糕餅進御，逾數時薨。慈禧亡，金家人備述之如此。”
慈安因撞見慈禧偷情而遭毒害之說，漏洞很多，不大可信。慈禧太后在咸豐帝死時，是個二十六歲的少婦，此後宮中寡居長達四十七年，其間與宮內某些太監，比如安德海之流，與某某近臣，比如榮祿之輩，發生一些偷情苟且荒淫之事，也許可能，但她畢竟是一個有政治頭腦、注意自身形象的人物，不會毫不顧及大清祖制，把當時為人瞧不起的戲子楊某、金某等弄到宮中胡搞，甚至將自己的面首安排在宮中“錄充供奉，為署門籍”。再說，按清宮規矩，為皇太后服務的太監、宮女有一大堆，有充任內侍的宮女、太監，還有外侍和門侍，慈禧太后居住的長春宮外，每天有多名門侍值班，有人進宮，必扯開嗓子向宮內傳訊，一道道傳入寢宮。那日，慈安太后又不是有意前來偵探，門侍必會像往日一樣大呼小叫向宮內傳訊，因此，如戲子楊某或金某與慈禧通姦後尚未走脫，也有時間躲藏起來，不可能衣冠不整躺在床上被撞見。退一步說，如果慈禧與戲子通姦到了無所顧忌的地步，那她就沒有必要毒死情夫，嚇得裝病了。
另一種說法，認為慈安太后暴死是權力鬥爭的結果，她是在與慈禧較量中被毒死的。
這一說法頗有見地。但光這麼說，還過於一般，講得不到位。當時，慈安已成為阻擋慈禧獲取最高權力的一堵“牆”。但慈安缺乏頭腦和眼光，含糊不清，混混沌沌，既對自己的地位角色不盡瞭然，又對慈禧這個女人骨子裡邊隱藏著的東西沒有看透，既沒有辦法制止慈禧的放肆超越，又沒有退隱是非之外任其逾越。因此，當慈禧下定決心要搬掉這個障礙時，這堵“牆”的命運便是可想而知的了。
慈安這堵天定而可憐的“牆”，實質上是皇權鬥爭的犧牲品。慈安與慈禧在深宮狹路相逢，從見面的第一天起，前者就成了橫在後者面前的一堵“牆”。慈禧要想毀掉這堵“牆”，要想幹掉對手的殺念早已有之，但時機未到，她一直在悄悄尋找和等待這一時機的到來。
這兩位在大清國數一數二的女人，三十年裡的關係是複雜的，大體經歷了情敵——同盟——政敵，這樣一個發展變化的過程。
咸豐二年（1852年）五月初九日，一位年方十八的少女，被咸豐帝聖眼看中，召入紫禁城後宮，冊封為蘭貴人，在清朝八個等級的后妃隊伍中位居第六，高於常在和答應。她，就是後來在中國聲名如雷的慈禧太后。她因住在西六宮中的儲秀宮，亦稱西太后。蘭貴人姓葉赫那拉，道光十五年十月初十日（1835年11月29日）生於北京西四牌樓劈柴胡同。父親惠徵，時任筆帖式，掌管翻譯滿漢奏章文書，是個七八品的芝麻官。在蘭貴人入宮時，她父親已升任安徽寧池太廣道道員，成為主管一方行政的四品要員。
蘭貴人入宮前，當年四月二十七日，一位姓鈕祜祿的少女，被皇帝看中，進入紫禁城深處的後宮，被冊封為貞嬪。她比蘭貴人小兩歲，是廣西右江道道員穆揚阿的女兒，也就是後來的慈安太后。她因居於東六宮中的鐘粹宮，被稱為東太后。鈕祜祿氏不僅進宮比蘭貴人早十三天，而且一進宮就被冊封為“嬪”，在後妃隊伍中居於第五位，高於蘭貴人一個等級。
實際上，蘭貴人與貞嬪都是咸豐元年（1851年）加入秀女隊伍的，這次皇帝選美活動，到當年十二月二十四日，才由內務府奏報應選女子數目，翌年二月由咸豐帝正式選定。因咸豐帝當時尚在先皇喪服期內，選定的嬪妃不能立時進宮，他於四月十一日到安葬父親的慕陵行釋服禮後，才確定貞嬪、雲嬪於四月二十七日進宮。此後第十三天，同被選中的美人蘭貴人和麗貴人也被召進宮來。當時，年方二十的咸豐帝尚未沉湎於女色，總共就這四位新妻。咸豐帝原配嫡妻薩克達氏，於道光二十九年（1849年）十二月已經死去，後追諡為孝德皇后。
咸豐帝剛上臺當皇帝時，有一股子振興江山社稷的銳氣。整頓吏治，上臺伊始就懲治穆彰阿等妨賢病國的官吏；頒詔求言，廣納大理寺卿倭仁、國子監祭酒勝保、侍郎曾國藩等人直言；起用革職能臣，林則徐、周天爵、姚瑩等原被排斥的幹臣重新得到重用。一時，政治上出現生機勃勃的景象，海內欣然望之。由於咸豐帝將主要心思放在政務上，加之父親亡故不久，沒有急於選美獵色，以至皇后死去近一年半，方將四位新妻納入後宮。
在這四位花一樣的新妻中，咸豐帝最寵愛的是貞嬪。她進宮不到一個月，就越級晉封為貞貴妃，次月又連升兩級，躍居後宮頂端，被冊封為皇后。此時，鈕祜祿氏戴鳳冠、居中宮，榮耀至極，皓月當空。與她相比，蘭貴人黯若微辰，相形見絀。
與鈕祜祿氏一步登天相比，蘭貴人只好自嘆弗如。到咸豐三年（1853年）十一月前，咸豐帝的妻妾已猛增至十位。她們是：皇后鈕祜祿氏、雲嬪、蘭貴人、麗貴人、婉貴人、英貴人、容常在、鑫常在、明常在、玫常在。前四位是第一次選美選中的，後六位是新添的。在這一群妻妾隊伍中，蘭貴人依舊是蘭貴人，雖仍排在第三位，但等級沒有上升。咸豐四年（1854年）早春二月，蘭貴人的地位上了一個臺階，被冊封為懿嬪。她花了近兩年時間，才擁有鈕祜祿氏一進宮就擁有的地位。