出生和騎士生涯
佩蒂納克斯是一名來自利古里亞的被釋放的 奴隸的兒子。他首先任教師，約160年進入羅馬軍隊任軍官，並且被提升為騎士。他首先在敘利亞任第七高盧輔助軍大隊的長官，並參加了對安息的戰爭。約165年他被調往不列顛，升為第六軍團的保民官。後來又任當地一千人的第一佟古累人大隊的長官。
印有佩蒂納克斯頭像的硬幣
此後他在默西亞行省帶領一支500人的輔助騎兵隊（Ala quingenaria）。168年他轉向民政，出任義大利北部最低階的資深長官。約169年他又回到軍隊，成為萊茵河水軍的指揮官。170年他已經成為三個達基亞行省以及上默西亞行省的最高階資深長官了。他的生涯可以說是青雲直上。此後他在抵擋入侵義大利的日耳曼人的戰役中有功。
元老佩蒂納克斯
由於他的軍事功勞以及由於他有強大的支持者他於171年左右成為元老院成員。從169年開始他就已經成為當時的皇帝 馬可·奧勒留的女婿了。馬可·奧勒留來自敘利亞，兩人是在那裡結識的。馬可·奧勒留賞識佩蒂納克斯的才幹。佩蒂納克斯出任駐紮在上潘諾尼亞的第一軍團的指揮官。在馬克曼尼人戰爭中他將入侵的日耳曼人全部從雷蒂安行省和諾里克行省驅逐出去，再立大功。他也參加了在日耳曼人地區的攻勢。為此他於175年被授予特別執政官的職務。
康茂德時期180年馬可·奧勒留的兒子康茂德繼位，從182年至185年起禁衛軍長官佩瑞尼斯（Tigidius Perennis）是羅馬帝國的實際掌權者，他決定所有重要的人事問題，並使得有些人的生涯中止。佩蒂納克斯被迫辭職引退。在這段時間裡他隱居在他利古里亞的家鄉。185年佩瑞尼斯被殺死後，一名被釋放的奴隸克里安德（Marcus Aurelius Cleander）取代了佩瑞尼斯，成為康茂德的決策者。此時佩蒂納克斯得以重返政壇。從185年至187年他是不列顛的總督，透過平定當地計程車兵暴動他獲得了好的聲譽。從188年至189年他出任阿非利加省的資深執政官，此後任羅馬市的城市執政官。
由於克里安德出售公職，因此臭名昭著，被人仇恨。190年他被一次陰謀推翻。他的對手人為地使得羅馬市內糧食緊缺，並指責他為此負責。在羅馬市內爆發了動亂和騷動。為了穩定人心，康茂德下令處死克里安德。在這個陰謀中佩蒂納克斯作為羅馬市的城市執政官起了一個關鍵作用。他在這次動亂中顯然贏得了力量。192年他第二次獲得了特別執政官的榮譽。
皇帝191年新的禁衛軍指揮官雷圖斯（Aemilius Laetus）決定除掉康茂德，來避免自己成為不斷進行的陰謀的犧牲品，他想要自己立一名他選擇的皇帝。192年12月31日雷圖斯下令謀殺康茂德，並推舉佩蒂納克斯為新皇帝。
由於雷圖斯是謀殺康茂德的人，而佩蒂納克斯又是他樹立的，因此有人懷疑佩蒂納克斯在這個陰謀中插手。這個推測是否正確歷史學家們的意見不一。當時遺留下來的文獻也沒有定論。
統治和死佩蒂納克斯在位僅三個月，在此期間發生了多次兵變和陰謀。他的處境很糟糕，因為他缺乏自己的勢力基礎，而是完全依靠禁衛軍和首都計程車兵，而雷圖斯則繼續打算從幕後決策。
經過康茂德的長年統治後不但國家經濟一敗塗地，而且國民對皇帝的尊重和傳統的權威也喪失殆盡。雖然佩蒂納克斯受羅馬市民的愛戴，但是這對他來說並沒有多少用處。193年3月28日他被叛亂計程車兵殺死。從今天的分析這個事故好像不是一次策劃的陰謀或者計劃好的兵變，而是由於士兵毫無紀律所造成的混亂狀態所導致的。
後來的皇帝塞維魯打著為佩蒂納克斯復仇的旗號上臺，他將佩蒂納克斯尊為神。