劉邦死後，呂后執政。為了鞏固呂氏政權，呂后煞費苦心，除了把呂家人大肆封王封侯以外，還把呂家的女兒嫁給劉氏子孫，進一步控制他們。比如，朱虛侯劉章就娶了呂祿的女兒。

但這還不夠，呂后有個女兒叫魯元公主，嫁給了張敖。公主是外姓人，她的頭銜及封地都不多。她是齊王太后，這還是齊王劉肥懼怕自己被誅殺，主動要求的。呂后為了給女兒爭富貴，乾脆讓魯元公主的女兒張氏嫁給孝惠帝當皇后，也就是外甥女嫁給了親舅舅。

孝惠帝性格軟弱，善良。他對母親對戚夫人母子過於殘忍心懷不滿，就故意冷落張皇后。平時不理朝政，沉緬於酒色，自己作踐自己，沒幾年就死了。

張皇后一直不受孝惠帝待見，沒有自己的孩子。呂后就想了一個辦法，讓她假裝懷孕，滿十個月後，把別的妃子生的孩子奪過來，對外宣稱是皇后生的，把他立為太子。為了滅口，把那個妃子殺了。

孝惠帝死後，太子當了皇帝，張氏成了太后。這個孩子漸漸地長大了，有一天，他聽別人說起了自己的身世，很氣憤。小孩子口無遮攔，就抱怨說：“太后怎麼這麼殘忍呢？殺了我母親，說我是她生的。我現在還小，等我長大了，我一定要報仇。”

呂后聽說了，很震驚，她怕這個孩子長大後會秋後算帳，決定一不作二不休，乾脆斬草除根。就把這個小皇帝幽禁起來，對外宣稱他病了，不能見任何人。緊接著，呂后又對大臣們說：“做皇帝的人，應該像天地一樣包容萬物，百姓才會欣然歸附。現在皇帝病了這麼久，不但不見好轉，還越來越糊塗。他已經無法擔任治理天下的重任了，應該把他換掉。”那些大臣們懼怕呂后，都隨聲附和。

小皇帝被廢以後，沒多久就被呂后殺了。呂后把孝惠帝的另一個兒子軹侯劉朝立為皇帝。新皇帝即位後，沒有改元，她自己依然把持著朝政。

但是好景不長，沒多久，呂后就病死了。儘管她死前做了周密的安排，讓呂產呂祿掌握了軍政大權，但是呂家人畢竟沒有她這樣的政治智慧。她死後沒多久，大臣們就發動政變，把呂氏家族不分老少，統統殺光了。

這些大臣怕孝惠帝的孩子們和呂后有感情，長大後會報仇，就在一起商量說：“現在的小皇帝和淮陽王，常山王等人都不是孝惠帝的親兒子。是呂后把別人的兒子奪過來，殺了他們的母親。養在宮中，裝作是孝惠帝的兒子。要是等他們長大了，我們這些人會死無葬身之地。”乾脆決定擁立代王劉恆當皇帝，這就是後來的漢文帝。

漢文帝到了長安後，東牟侯和汝陰侯為了立功，一馬當先地衝進皇宮，把左右侍從趕走，對小皇帝說：“你不是劉氏子孫，不能當皇帝。”找來一輛車，把他拉出了皇宮。小皇帝看見這群殺氣騰騰的大臣，很驚恐地問：“你們要把我帶到哪裡去？”汝陰侯說：“出去找個地方住。”

當天晚上，有關部門就派出人把小皇帝還有孝惠帝另外幾個孩子殺死在家裡。張氏也被剝奪太后稱號，被幽禁起來，沒幾年就死了。