王建家裡本來世世代代賣餅為生，恰好遇到唐末大亂，他參軍後一路升級為將領，後來又因參與救援逃亡中的唐僖宗而被重用。後來在大太監田令孜的栽培下成了一州刺史。

王建一開始並沒有多高的夢想，從賣餅到刺史已經很不錯了。但是他的上級也就是西川節度使陳敬瑄猜忌他，生怕他覬覦自己的領地，便想辦法防備王建，結果弄巧成拙逼反了王建。後來唐昭宗繼位，想讓自己手下的宰相韋昭度去替代陳敬瑄治理西川，但陳敬瑄拒不奉旨，公元889年，藉著朝廷旨意，王建帶著本部人馬跟著韋昭度一起攻打陳敬瑄。

王建率眾先後在今天的眉山、新都和雙流大勝，到第二年與韋昭度會和一起圍攻成都。可是成都太難打，一圍就是三年硬沒打下來。唐昭宗覺得如果再圍下去萬一吃了敗仗，臉面又要掉一地，於是乾脆見好就收，下一道旨意讓圍城的各回各家，讓陳敬瑄繼續做他的西川節度使。

王建是絕對不會聽的，因為他覺得這是一個奪取西川的絕佳機會，皇帝讓撤退，韋昭度一走，窮頭陌路的陳敬瑄堅持不了多久，西川就是自己的了。結果韋昭度收到旨意後也表示不願意走，覺得要是現在走，圍這三年沒有半點功勞就前功盡棄了，於是王建開始想辦法讓他走。

先是以"大局"的利害關係擺出來，說"如今天下大亂，東方的那些割據藩鎮才是我大唐最嚴重的威脅，你作為一朝宰相，應該去管管大事，怎麼能為西川這點兒小事拖的走不開呢？"其實韋昭度也不傻，在唐末做個宰相哪能比得上做個有兵有地的節度使，就是賴著不走。

王建又使出第二招，這位宰相是沒有自己的兵的，只是靠著一張聖旨在此做總指揮，身邊就是從老家帶來那幾個護衛。王建派人把他們全殺掉，然後對韋昭度哭訴："形勢危急後勤不足啊，將士們餓的都要吃人肉了，我實在管不了"。這下韋昭度徹底怕了，灰溜溜回朝做宰相去了。

朝廷的人一走，王建這下終於感覺能伸展開了，他對於成都快堅持不住是心知肚明的，因此在韋昭度走後他做的第一件事不是急著攻城，而是分兵去守劍閣，截斷西川與中原的通道。接下來就喝著茶悠閒的等了，直到有一天陳敬瑄出城投降，西川就全部落入了王建之手。

唐昭宗對此當然十分不滿，他知道王建是要幹嘛，但又無能為力，就下道旨意要求留下陳敬瑄性命，想要藉此掣肘王建。結果三年後的893年，王建還是將其害死了。

當時東川也是聖旨上要求參與圍攻陳敬瑄的勢力之一，劍閣一旦被王建掐斷，蜀中就剩下東、西兩川關起門來過日子了。而就在王建進駐成都不到一個月，東川的節度使就去世了，這給了王建吞併東川的機會。

再後來中原五代混亂不堪，沒空關注蜀地，又給了王建四處出兵擴充套件地盤的機會。就這樣，一個名不見經傳的王建，在大家的"視野死角"裡擴張，最終他的蜀國地盤比那些比他名聲大很多的人，比如李克用、李存勖、朱溫等都要大，成為五代十國前期最強的割據勢力之一。