1851年，太平軍勢如破竹，橫掃千軍。1853年3月便佔領六朝古都南京，改名為天京，並在此建都。然而，太平天國運動可謂是“其興也勃焉，其亡也忽焉。”

天王的宮殿和天王寶座

1.曾國藩組建湘軍鎮壓太平軍

太平軍作為一隻有信仰的軍隊，士兵們相信戰死後可以升入天堂，因此他們不畏戰死，勇於犧牲。早期負責鎮壓太平軍的旗兵和綠林兵早已喪失鬥志，當遇上群情激昂的太平軍時，顯得不堪一擊。1852年年中，太平軍席捲湖南，大為窘迫的朝廷命令在家守孝的學者型官員曾國藩組建一支團練，鎮壓太平軍。

曾國藩深知，想要鎮壓太平軍，需要一支思想堅定且訓練有素的新軍。因此，他採用明代將領戚繼光的軍制，並宣稱鎮壓太平軍是捍衛孔孟傳統的中華文化遺產。此外，曾國藩的新軍只招募有共同地方背景的兵丁，確保了軍隊具備一定的團隊精神。各營的營官從儒生中選拔，兵丁則在樸實務農的農民而非城市居民中挑選。從曾國藩到各級官兵均來自湖南，因此這隻新軍也被稱作“湘軍”。

最初，湘軍與太平軍的對壘並不順利。1855年4月，武漢第三次被太平軍攻佔，曾國藩的湘軍被困於江西境內。勝利的天平看似在向太平軍的方向傾斜。

2.太平軍內訌

東王楊秀清在天國的地位可謂是一人之下萬人之上，相當於太平軍的正軍師和天國的首相。決定重大決策、釋出命令的人並非洪秀全而是楊秀清，所以天京的百姓中楊秀清的影響力更大一些。1856年，楊秀清在窺透了洪秀全宗教謊言後，開始裝神弄鬼，聲稱自己靈魂附體，並以上帝之名怒罵洪秀全。洪秀全因怕被報復，不敢拆穿楊秀清的詭計。

在楊秀清率領天京的太平軍攻破清軍江南大營後，他深信自己的領導才能，認為廢黜天王的時機已到。洪秀全聽到風聲後秘密詔令北王韋昌輝和翼王石達開回到天京。北王得到命令後連夜趕回天京，並在1856年9月2日襲擊東王府，殺死了東王楊秀清和他手下的20000多名追隨者。翼王回到天京後，抱怨北王殺戮太多，僅治罪東王即可。北王因此也想殺掉翼王，翼王設法脫險，但沒能逃脫家人親戚被殺的命運。洪秀全也無法容忍北王肆意虐殺，在東王死後不到三個月處死了北王。洪秀全手下最初的五個封王中僅剩下翼王（南王馮雲山和西王蕭朝貴於1852年戰死），他返回天京短暫地執掌了一段時間國務，又因不被洪秀全信任而率大隊人馬出走，最終於1863年被殺。

這場內訌極大地損傷了太平軍的元氣，太平天國運動開始變得群龍無首。若不是清廷有“太平軍降人處死”的長期號令，很多太平軍官兵都可能就此離去了。1860年，天才將領忠王李秀成後來發動了一系列出色的戰役，才得以推遲了天國的垮臺。

3.此消彼長

由於清軍的節節敗退，朝廷不得不更多的仰仗湘軍。1860年5月，曾國藩被任命為欽差大臣兼兩江總督，全權指揮鎮壓太平軍，這成為了這場內戰的轉折點。在曾國藩更大的權力下，湘軍擴充為12萬人。1861年9月，湘軍開始扭轉局勢，收復了長江沿岸諸城，並於1862年6月抵達天京近郊，對其展開長期的圍困。1862年，太平軍進攻上海失敗。1863年，李鴻章新組建的“淮軍”收復蘇州。李鴻章在江蘇和左宗棠在浙江合力切斷了天京的供給線。1864年初，天京食物告罄。洪秀全已經預見到了未來的被俘之恥，於1864年6月1日自盡。洪秀全16歲的兒子洪福繼位幼天王。1864年7月19日，曾國荃率部攻破南京，城內的太平軍官兵拼死抵抗，無一投降。幼天王逃至江西被發現並遭處決，1864年年底，太平天國運動徹底完結。

筆者認為，太平天國的失敗不在於曾國藩的湘軍，而是在於太平軍自身。太平天國運動“其興也勃焉，其亡也忽焉。”的原因到底是什麼？這段歷史值得我們深思。