都護府是漢唐兩代在邊疆地區所設的特殊官署。“都”意為全部，“護”意為帶兵監護，“都護”即“總監護”之意。

西漢宣帝時，在烏壘（今新疆輪臺縣東北）設西域都護府，統一管理大宛及其以東城郭諸國，兼督察烏孫、康居等遊牧行國之事。魏晉時，設有西域長史府，類似於西域都護府。唐代的都護府影響最大。由於強盛的唐王朝先後打敗突厥、薛延陀等部，周邊少數民族紛紛表示歸順。唐朝在這些少數民族地區設立州縣，任其自治，只在一個大區域內設都護府，作為最高軍政機關。

都護府長官都護為一地最高軍政長官，其職責在於“撫慰諸藩，輯寧外寇”，凡對周邊民族之“撫慰、征討、敘功、罰過事宜”，皆其所統。自太宗至武后，在北、西、南面少數民族地帶設安東、東夷、安北、單于、安西、北庭、昆凌、蒙池、安南等九個都護府。到玄宗時，只剩下安東、安北、單于、安西、北庭、安南都護府，這就是著名的唐代六都護府。

唐中後期，唐王朝不復昔日強盛，周邊民族不服，各都護府逐漸廢棄。