1928年，蔣介石下野，回到老家奉化溪口閒居。這一天，他忽然興起想去杭州散散心。車隊浩浩蕩蕩，不覺來到靈隱寺外停下。蔣介石帶領隨從，從後園步入寺內。這時，只見一矮個子、古銅色面板、頭角崢嶸、兩顴高聳、穿著短衫破衲的和尚，手持糞瓢、正在滿園綠意的菜園潑菜。蔣介石上前問詢，和尚抬起頭打量來人，說：“蔣先生，你好啊！請稍等，待貧僧做完活計，再到 方丈室用茶。”和尚聲如洪鐘，說完仍然低頭潑菜。這副傲然超俗的氣度，使蔣介石頓起敬佩之情，也就站在菜園裡和他攀談起來。蔣介石問什麼，和尚答什麼，仍手持糞瓢在潑菜。這和尚是誰？他就是靈隱寺首任方丈慧明法師。
慧明法師祖籍福建，在俗時姓劉，是個農民。少年出家，不曾讀書。出家後的活計全是苦行生涯，閒時才打坐參禪。他這個目不識丁的和尚，何以會有法師的尊號？據老輩人講，慧明法師在寧波天童寺當“行堂”（齋堂中給大家裝菜飯的）時，每天齋罷，就去餵狗。這是他日例功課。狗吃剩的飯菜，他捨不得丟掉，拿起來用水掏過自己又吃。一天，他在吃狗飯時，忽然哈哈大笑起來。佛友們問他笑什麼？他說：“我常常聽得人說，狗有佛性，今天，我明白了這個道理。”從那時起他已晤入佛之“知見”，當時，佛界人士評價他這一舉止說，這是“下下人有上上智”的表現。
舊時寺院常常聘請高僧講經，廣佈佛理。這年，天童寺請來法師講《圓覺經》。按我們今天的說法，慧明法師當時還是個該寺的“旁聽生”，但他很主動，很用心，天天隨大家聽經。一日，他聽法師講說“圓覺自性，非性性有，循諸性起，無取無證”的道理，當即心曠意解，似乎見到了 “本性”。每次聽完經，他還要向他的同伴講說幾番，表示他對經義的領會。同伴中有人譏笑他：“你 把鏡子照照你的面孔，像你這樣一副苦行相，又不識字，還想當法師嗎？”他回答說：“你就估計我不能當法師嗎？ 好，從今天起，我偏要做個法師給你看看。”他走出門，“我暫離開這裡，三年之後，我要再到這裡來，我也要講經。”同伴們聽他說出這樣的大話，拍掌訕笑。有人又說：“像你這副材料都可以當講經法師，除非是鐵樹開花，河水倒流。”他不爭辯，回房撿拾一番，背上包袱，走出山門。
他開始雲遊四方，虛心向高僧大德學習，還朝拜了五嶽，終獲大進。第四年的春天，他聽說天童寺又有講 經法會，宣講《大方廣佛華嚴經》，觸動念頭，於是他回到天童寺來。幾年的變異，佛友們已不認得他了。當他走進客堂坐下以後，知客師（負責接待工作的）見他只有一個破包袱，人也矮小，又是長的一副苦相，把他當作沒有什麼學識的“雲水僧”看待，板起面孔問他：“你這位師傅到這裡來有什麼好事？”答道：“我是來聽經的，前來討個聽經單。”知客師感到好笑，心想，這個呆頭呆腦，來聽什麼經。於是打趣說：“你可知道我們這裡講的是什麼經？”他昂起頭答道：“這個又何必問？不是講《大方廣佛華嚴經》嗎？”知客師再問：“你可知道‘大方廣’三個字是怎麼個講法？你講給我聽，講對了，我就準你經單。”他看到知客師故意作難，馬上沉下臉說：“你好沒有悟性和誠心！怎麼能用輕慢的心來問佛法？你要向我求‘開示'嗎？你必須恭恭敬敬，搭衣展具，先向我頂禮三拜後在我面前長跪合掌，我這才可以講給你聽。如此兒戲態度，豈是求法之道？”知客師受了他一頓搶白，覺得此人雖相貌不揚，心底下名堂倒還不小。於是馬上說：“請坐片刻，我馬上就來。”
那個知客師轉身跑到方丈室，對方丈和尚說：剛才來了個不尋常的師傅，他說要討個聽經單聽經，我問他聽什麼經，他言道要聽《大方廣佛華嚴經》，我問“大方廣”三個字怎麼講？他的口氣不小，說要聽“大方廣”三個字，非得叫方丈和尚搭衣持具把他請到丈室來，才可以講。方丈和尚聽了知客師這一番說話，一時好奇心動，當真披上大紅祖衣，拿著法器，來到客堂，把慧明和尚請到方丈室。慧明對方丈說：“和尚要聽說法，還須把你的法座借我一坐。”方丈依了他，恭恭敬敬把他送上法座。他坐上法座，儼然像個法師派頭，把“撫尺”一拍，開口言到：“和尚，‘大方廣'三個字，每個字都有廣中廣，廣中量、量中廣、量中量四種講法，也要講上一年 半載；假設用量中量講法，半天可以講個眉目。不知和尚愛聽哪種講法？”方丈和尚聽他這麼一說，覺得這個行腳僧不簡單。不敢輕慢，回答說：“請先講量中量,改日再聽其他幾種講法吧。”
於是，他就大作獅吼，如何名“大”，如何名“方”，如何名“廣”，口若懸河地把這三個字的玄義宣講起來。有時好像桶底脫落，譁然著地；有時好像高山流水，一瀉千里，足足講了三個鐘頭。方丈和尚越聽越高興，覺得所講道理，全是從他心底流出，不落前人碓臼，別有見地，奧妙無窮，引人人勝。馬上頂禮拜謝，連聲讚歎，“法師高明！法師高明！”並且請代座講經。這是慧明和尚受人尊稱為法師的來由。
從向天童寺和尚大講“量中量”以後，慧明法師聲名大震。許多寺院都請他講經，每每開講，便座無虛席。每次講經，都憑他的領悟去發揮，不像其他講經法師那樣，往往以書本為據。他認為，疏抄義理，乃是前人見解。背誦得爛熟，也不過是替別人數寶。他特別喜歡擺談有啟發性的公案典章，故為一般佛門弟子所樂聞。只要聽得慧明法師何處講經的訊息，佛門弟子便蜂擁而至。那種情景，是普通一般法師講經不曾有的。慧明雖不識字，可是，說的“法”語，卻很優美，例如帶有詩意的“花開朵朵豔，梅瓣片片香”，就是他弘法時講出來的。
1921年，杭州靈隱寺宣佈改為十方叢林（靈隱寺原系子孫派系寺廟），杭州地方諸山長老，護法居士集會、 商討推行首任主特，大家認為慧明法師道行高深，德髙望重，都推舉慧明為靈隱主持，卻被慧明拒絕，再三殷勤勸請，也不答應。過了半年，大家設了個計——由當地幾位著名居士出面，邀請慧明去靈隱寺吃齋，慧明不疑有他，應邀前往。當他跨進靈隱寺山門時，看見兩旁 站著成排的僧眾，全都搭衣持具，像迎駕的樣子。他知道上當了。馬上掉轉頭飛跑，大家追了上去攔住請他回來。他就往地下一坐，把雙腿盤起，死也不肯起來。大家無法，只好把他抬回天王殿，鐘鼓齊鳴，燃放鞭炮。他卻大哭大喊。人們把他抬到方丈室法室坐下時，他仍然豪哭不已。大家爬在地上，齊聲說：“向和尚道喜！”他一邊哭一邊說：“我不是當主持的料子，諸位如此愛我，實在是害了我。我無道無德，也無行待（佛教的修習和踐行），有何能力領眾，還是另選賢才，請大家發慈悲，把我放走吧。”說罷.又是放聲大哭，大家跪在地上苦苦哀求，表示如果不答允，都不起來。這樣，慧明才勉強答允，權充靈隱主持。
慧明的風度一向謙遜，有一年，湖北省歸元寺請他講《圓覺經》,到期全寺職事僧眾齊到山門排班接駕, —連迎接三天，都不見他來，大家都覺得奇怪。到第四天，方丈和尚在齋堂吃飯時，看見角落裡掛單（行腳僧投寺院暫住）客師座位上有位師傅像慧明模樣，仔細一看，正是請來講經的慧明法師，心中大喜。吃完了飯，方丈和尚在座上宣佈：“請大家不要回房，就在齋堂迎接慧老 法師大駕！”大家都覺得奇怪，只見方丈和尚下座走到客座上把慧明法師請了出來，大家一看，這才知道這位講經法師在五天前就來了，裝作掛單模樣，不顯揚自己。方丈和尚馬上爬在地上磕頭陪罪，並叫知客師向慧明法師懺悔。慧明說：“這不能怪知客失禮，我怕驚動大家，不敢當。是我自己要求掛單的，我樂意掛單生活。”
慧明法師雖然榮任杭州首剎主持，名位是那麼崇高，可是，他的日常生活，卻依然是普通僧人樣子。每天都是隨堂與大眾同餐。平常信徒送給他的水果、糕餅，他馬上派侍者送到禪堂、唸佛堂、客堂，讓大家共享。有人送“紅包”，他就把錢送到庫房打齋供眾。他有一句口頭禪：“房裡有了這些葛藤，我不能睡覺。”他的臥室中，除了一張木榻板床之外，只有一張條桌，桌上只有一個茶壺和一隻茶杯。床上也只有破棉被一條，兩件破納衣和一套破舊的洗換衣褲。即或有信徒供養他新衣褲，擺不上兩天，也就過戶轉送給人家了。杭州地方有一班“耍羅漢”，沒有衣穿，沒有錢用，都跑到靈隱寺來向慧明“打秋風”,慧明對“耍羅漢”們來者不拒，有求必應，要什麼，給什麼，從不吝惜。
慧明法師於1930年冬月坐化，他的靈骨在靈隱寺起塔供奉。由於慧明法師不識字，沒有留下著述，僅有《慧明法師開示錄》（陳耀智記錄）、《慧明法師語當》（談玄法師記錄）二書傳世。