在趙匡胤的治理下，大宋日漸強盛。他遵循已經制定好的先南後北的政策統一天下。但是在大宋相繼攻滅湖南、荊南、後蜀後，他的眼光突然調轉了方向，看向了北方，那個夾在契丹和大宋之間的撮爾小國——北漢。他決定違背自己的國策，北上征伐北漢。為什麼太祖變化這麼突然？因為，他認為，一個千載難逢的消滅北漢的機會來了。

北漢的皇帝劉鈞突然死了，繼位的是他的養子劉繼恩，而不是他的兒子。趙匡胤立馬火速出兵，討伐北漢，理由是為死去的劉鈞討還公道。皇位沒傳給兒子而是給了養子，這還得了？一定有問題，我來幫你討回公道。太祖真有這個閒心幫劉鈞討公道？當然不是，天下還沒有統一太祖吃飽了撐著啊？而是因為把持北漢朝政的郭無為、侯霸榮、惠璘三人向太祖進言，只要宋朝大軍兵臨城下，就能迫使劉繼恩出降，不然，就發動政變，把劉繼恩推翻。太祖經過確認這個是很有可能的，所以為了搶住這個戰機，

趙匡胤命離北漢最近的李繼勳和党進率軍北上，曹彬為行軍都監。太祖的命令他們不惜一切代價攻到太原城下。可是，機會還是沒有把握住，劉鈞七月死的，他在八月派出了大軍，而李繼勳等人在九月就攻到了太原城下。這不得不說出兵神速了，可是還是慢了一步，因為北漢的皇帝換人了，現在當選的是劉繼元。他是劉繼恩同母異父的弟弟，仍然不是劉鈞的親生兒子。劉繼恩死了。

就在這短短的一個月的時間裡。因為郭無為感覺劉繼恩要對他動手，所以就殺了他。在當年的十一月，北漢的援軍終於到了，契丹鐵騎像鋼鐵的洪流一樣，從更加寒冷的北方席捲而來。圍城不下，早已經失去銳氣的宋軍疾速後撤，儘量避免接戰，終於全軍而還。但是，契丹不會白白出兵，而北漢也不會白受欺負，它們順勢反攻宋朝。宋朝邊境上的晉、絳兩州城池都被攻破，城中財物人畜被一掠而空。太祖大怒，誓言親征北漢。宋軍再次兵圍太原。可是太原城異常的堅固，怎麼也打不下來，兩支契丹的援軍也被太祖擊退了，太祖把砍的契丹人頭顱給太原城看，可北漢還是不投降。

太祖憤怒了，給你臉了，還是真以為我打不下你。大宋皇帝一聲令下，太原城邊汾河改道，太原城被淹了。城南城門被攻倒，可太原依然屹立不倒，並且缺口被隨著水流而來的雜草堵住了。而郭無為想開門投降，卻被人用一條皮帶勒死在了太原的南城牆上，太祖看到後震怒，之後是冷靜，他發現太原比他想象的還要難以拿下。最後，為了不讓大宋軍隊損失慘重，太祖班師回朝，第一次親征北漢就這樣結束了。