一提到陝北大生產運動，有人就與359旅、南泥灣、"花籃裡花兒香"聯絡起來。眼前浮現出熱氣騰騰的大生產運動，喜氣洋洋豐衣足食的美好生活，山青水秀遍地紅花的江南景色。
1937年8月組建的八路軍留守兵團，自發的零星的生產活動，實行生產自給或半自給，減輕人民負擔。在毛主席的讚許下，1938年7月，留守兵團號召部隊大張旗鼓開展農副業生產，半年後，留守兵團的供給問題得到部分改善。為了守住、壯大邊區抗日根據地，1939年秋，毛主席親自發動大生產運動，於是，發展成有組織的全邊區軍民的轟轟烈烈的大運動。朱總司令提出"軍墾屯田""開墾南泥灣"戰略性建議，1941年3月，359旅奉命開進南泥灣，成了特定條件下的大生產運動的一個典型。
（如有興趣，往下看。下文記錄毛主席對大生產運動的長篇談話。）
陝甘寧邊區，計23個縣和1個特區，12.9萬平方公里面積，約200萬人口。人文後進，致使土地貧瘠，群眾生活本已貧苦，即使再節衣縮食，擔負起幾萬名幹部、戰士和學生的吃穿用，負擔留守兵團9000人，保安隊、自衛軍兩部分有224000人的衣食裝備，實在是一件天大的難事。加之，國民政府的頑固派對邊區實行軍事圍剿、經濟封鎖。邊區的政府和軍民，一直過著十分困難的日子。
為了生存，在八路軍留守兵團，有的團、營自己辦起磨坊、做豆腐、生豆芽、種菜養豬，開展以農業為主兼營副業和工、商業的生產運動，實行生產自給或半自給，減輕人民負擔。
有一天，蕭勁光陪同毛主席在延河邊散步時彙報了這些情況，毛主席興奮地說："對部隊的這些做法，要給予鼓勵，要注意幫助他們總結經驗。克服經濟困難，減輕人民負擔，我們部隊必須學會搞生產，一手拿槍一手拿鎬，把生產、學習與戰鬥結合起來。"留守兵團的生產活動得到毛主席的肯定。
1938年7月，留守兵團立即專門召開了黨委擴大會，重點研究部隊開展農副業生產問題，列出具體指標任務，併發電要求全體執行。半年後，留守兵團的供給問題得到部分改善，使毛主席感到欣慰。
1939年初秋，蕭勁光接到總後勤部部長葉季壯打來的電話。"什麼，蔣介石停止給我們發餉了？""不僅停止發餉，一切供應都停止，糧食和武器彈藥，都停止了。""這叫什麼統一戰線，團結抗戰！那一萬多邊區部隊的衣食住行怎麼辦？寒冬馬上就要來臨，部隊棉衣都沒有呢。"蕭勁光又氣又急。一萬人的口糧和冬季被服短時間內去哪裡籌集呢？蔣介石太狠毒了，在這個時候突然停餉停供，不是有意要搞垮我們嘛！
蕭勁光給陝甘寧邊區負責人高崗和邊區主席林伯渠分別打了電話，請求地方幫助支援一下部隊，但是地方政府和群眾都很困難。無奈之下，蕭勁光把部隊面臨的困難如實地報告了中央。
幾天之後，毛主席把高崗、林伯渠、蕭勁光叫到他的住處。一進門，蕭勁光見毛主席正蹲在火爐邊烤芋頭吃，心頭升起一陣酸楚："主席，你怎麼也吃這個?"毛主席見他們進了屋，站起身一邊拍打著芋頭上的焦灰，一邊對蕭勁光說："你不用笑話我，看看你自己吧，臉上的鬍子都快和頭髮差不多長了。"蕭勁光苦笑了一下。
毛主席問道："你們誰知道陝北這地方哪些年餓死人呢？……過去的不說了。我說，是現在延安一個盤龍區，就餓死了500多人。"
"我們到陝北來是幹什麼的呢？""不錯，我們到陝北來，是來幹革命的。現在日本帝國主義、國民黨頑固派要困死餓死我們。怎麼辦？"毛主席的目光緊緊盯著他們3人："我看只有3個辦法：第一是革命革不下去了，那就不革命了，大家解散回家。第二是不願解散，又無辦法，大家等著餓死。"說到這裡，毛主席頓了一下。這兩條辦法都不是他所想要做的，他之所以要提出來，是為了把自己醞釀已久的決定公佈出來。毛主席提高嗓門說："第三是靠我們自己的兩隻手，自力更生，發展生產，大家共同克服困難。"
毛主席說："現在看來，也只有這種辦法。這是我們唯一的出路，是打破封鎖克服困難的有效辦法。至於頑固派對邊區的物資實行封鎖，我們也可以想辦法，來他個反封鎖嘛！毛主席微笑著將目光投向蕭勁光："戰士們不也有兩隻手嗎？你們就一手拿槍，一手拿鋤頭好了。"
在延安，毛主席與農民交談。
面對日益困難的經濟形勢，毛主席在延安發動了大生產運動:他率先垂範，在楊家嶺親手開闢了一片荒地，種上辣椒、西紅柿等蔬菜；朱德揹著籮筐到處拾糞積肥；周恩來成了防線能手。
朱德總司令在陝北
周恩來副主席紡紗
蕭勁光等看望官兵紡紗
此後，黨中央就向全邊區發出了"自己動手，豐衣足食"的號召。1939年，轟轟烈烈的大生產運動不僅在軍隊，而且在群眾，不僅在延安，而且在整個陝甘寧邊區開展起來。中央機關各級領導都以身作則地加入了這個行列。
朱德總司令從前方回延安後，竭力提倡陝甘寧邊區軍隊進行工業、農業、運輸業各方面的生產工作，以減輕人民的負擔，改善部隊生活，密切軍民關係，幫助邊區建設。
1940年，朱總司令3次親自到南泥灣實地考察。南泥灣在延安城東南45公里，南距西安100公里，是邊區南大門。南泥灣面積365平方公里，野草叢生、荊棘遍野，人跡稀少，野獸出沒的荒涼之地。
朱總司令建議調八路軍120師359旅開進南泥灣。1941年3月至1942年8月，在旅長兼政委王震的率領下，奉命分4批開赴南泥灣，高唱著"一把钁頭一支槍，生產建設保衛黨中央"的戰歌，進駐南泥灣，"背槍上戰場，荷鋤到田莊"的新的戰鬥生活。披荊斬棘，開荒種地，風餐露宿，戰勝重重困難。全旅指戰員立志將荒涼的南泥灣變成牛羊滿川、麥浪起伏的陝北江南。在勞動競賽中湧現出不少勞動英雄。
1941年359旅共開荒地11200畝，收穫細糧1200石，收穫蔬菜164.8萬斤，打窯洞1000多孔，蓋房子600餘間。毛紡廠、被服廠、鞋襪廠、皮革廠、木工廠、煤窯、磚瓦窯、瓷器窯越辦越多，運輸業、商業等多種生產經營活動越辦越紅火。一年就達到自給有餘。
1942年，生產自給率達到61.55%。1943年，生產自給率達到100%。到1944年，359旅共開荒種地26.1萬畝，收穫糧食3.7萬石，養豬5624頭，上繳公糧1萬石，達到了"耕一餘一"。廣大官兵用自己的雙手和汗水，將荒無人煙的南泥灣彎成了"平川稻穀香，肥鴨遍池塘。到處是莊稼，遍地是牛羊"的陝北好江南。
1943年9月中旬，毛澤東在任弼時、彭德懷等中央領導同志陪同下，到南泥灣視察。
毛主席視察南泥灣
左起：朱德、李鼎銘、毛澤東、吳玉章、徐特立、任弼時、王震。
留守兵團的部隊是陝甘寧邊區大生產運動的一支生力軍。1942年，全邊區共開荒近百萬畝，使邊區耕地面積達到了1338萬畝，糧食總產量達184萬石。全邊區糧食總耗量為162萬石，出現了22萬石餘糧。棉花產量達173萬斤，1至9月生產棉布15840匹，自給率達73％。毛主席提出的"豐衣足食"的目標基本實現。
延安時期，中央號召全黨全軍開展了著名的"大生產運動"，不僅使陝甘寧邊區克服了困難，度過了難關，達到了豐衣足食，而且培育了自力更生、艱苦奮鬥的延安精神，改善了黨政、軍政、軍民關係，積累了生產建設經驗和軍隊"屯田戍邊"經驗，得到"扶貧"啟示，培養和鍛鍊了一大批從事經濟工作的專家和人才，為新中國的經濟建設事業奠定了基礎。