1936年12月，西安事變的和平解決，標誌著長達十年內戰的結束，國共兩黨也開始了第二次合作，為抗日民族統一戰線的建立奠定了基礎。

八個月後，淞滬會戰打響了，全面抗日戰爭爆發。根據兩黨協定，位於陝北的紅軍主力改編為國民革命軍第八路軍，而南方八省的紅軍游擊隊改編為國民革命軍新編第四軍。

到了1938年3月，新四軍的整編工作接近尾聲，但對於政治部主任的人選還沒有確定。18日，主席在接見項英曾說道：“我向你推薦一個人，他常年負責政工，經驗豐富，可以完全升任政治部主任這個職位”。

主席推薦的這個人叫做袁國平。

畢業於黃埔四期的紅一方面軍政治部代主任

1906年，袁國平生於湖南邵東縣。因家境貧寒，剛讀完小學，家裡就再也沒有錢供他讀書了。

正在他發愁無錢深造的時候，得知省立第一師範要在寶慶招收四個公費生，雖然名額有限，但這也是他唯一繼續學業的機會，好在他成績一向優異，最終考取四個名額之一。

1924年，他得知黃埔軍校在廣州成立，經慎重考慮最終決定棄筆從戎，遠赴廣州報考軍校，1925年袁國平順利考入黃埔四期。

當時袁國平學習的是政治科，所以畢業後一直在軍隊中從事政治宣傳工作，北伐時期他就是擔任第11軍政治部的宣傳科科長。

1927年，袁國平曾參加過南昌起義、廣州起義，在廣州起義失敗後，他在花縣將起義軍殘部整編為工農革命軍第四師，他擔任師參謀長。

此後數年，袁國平曾參與東江革命根據地的建立，歷任湘鄂贛特委宣傳部長、紅五軍代政委、紅五軍政治部主任，是一位鬥爭經驗豐富的革命幹部。

1930年6月，紅三軍團成立後，袁國平擔任軍團政治部主任，成為彭老總得力助手。時隔兩個月，紅一方面軍成立後，袁國平升任紅一方面軍政治部副主任，併兼任紅三軍團政治部主任。

在長征期間，袁國平擔任紅一方面軍政治部代主任，長征中他堅定不移的支援主席的各項正確主張，也就是在這一期間，主席對袁國平的能力有了更深的瞭解。

成為新四軍四巨頭之一

抗戰爆發後，項英接受主席的推薦，由袁國平擔任新四軍政治部主任。1938年3月，袁國平上任後，與軍長葉挺、政委項英、參謀長張雲逸並稱新四軍的四大巨頭。

為了瞭解新四軍的各部情況，儘快投入到工作中，他上任後花了兩個月的時間，先後去了南京、江寧、鎮江、丹陽、蕪湖等多地調研。

當時由於中國正面戰爭的屢戰屢敗，我軍的敵後抗日根據地也經常遭到日軍進犯，所以不少戰士對抗日都有畏難的心態，為了鼓舞士氣，袁國平每到一地都要展開動員大會。

他在講演時，語言幽默風趣，舉的例子也生動，與實際相結合，還特別有感染力。不僅臺下的新四軍官兵，就連圍觀的老百姓也聽得懂，所以講演後的反應很強烈，大家的抗日熱情都被帶動起來，連陳毅都說：“袁國平是一位非常優秀的宣傳鼓動者。”

可惜這樣一位了不起的政工幹部沒有活到抗戰勝利那一天。

為不拖累戰友舉槍自盡

1941年1月，皖南事變發生了。當時新四軍軍部及直屬部隊9000多人，在茂林地區遭遇近十倍於己的敵人圍攻。

因敵眾我寡，兩軍實力相差懸殊，而軍部的決策又導致部隊失去最佳突圍的機會，致使新四軍損失慘重。

當時葉挺在與敵人交涉時被扣押，政委項英、副參謀長周子昆又被叛徒殺害，殘餘部隊在袁國平的帶領下伺機突圍，途中大家被打散，袁國平也在戰鬥中負了重傷。

直到傍晚，途經這裡的警衛連偶然發現倒在血泊中的袁主任。在副連長李甫帶領下，大家輪流揹著袁國平突圍，半夜時他們在章家渡過河時，因水聲被敵人發現，頓時槍聲大作。

當時揹負袁國平的戰士中彈，就有人立馬將袁國平從水裡撈出繼續渡河。因為這樣耽誤了不少時間，待過河後，袁國平發現本來一百來人的隊伍，如今只剩下三四十人，心裡慚愧不已。

不久大家在附近一所破廟中休息，此時袁國平慢慢從懷裡掏出僅有的七個銀元交給李甫說：“這是我的黨費”。李甫雖然接過來，但心裡總感覺有些不對勁。

果然待大家睡熟後，袁國平強忍劇痛掏出配槍，指向自己的頭部扣動了扳機，英雄犧牲時35歲。被槍聲驚醒的大家看到袁主任已經犧牲，大家傷心的痛哭起來，知道袁主任是不願意連累大家才這樣做得。

天亮時，大家動身前，託付一位當地老鄉安置袁主任的遺體。戰士們走後，老人將遺體埋入自家祖墳中，一直保守這個秘密，直到建國後老人的兒子才將此事報告給新政府，不久袁國平遺骨被移葬於南京雨花臺烈士陵園。

袁國平與夫人邱一涵一生育有兩個孩子，當時他們都寄養在鄉下，女兒因病夭折，兒子袁振威後來長大後參軍入伍，曾任海軍作戰指揮學院博士生導師，他是一位解放軍少將。