東漢是一個異常特殊的時代，東漢的皇帝除了明帝、章帝外，幾乎都在幼年繼位。因而，每一位皇帝登基伊始，總是由皇太后臨朝稱制。這些年輕的皇太后，要掌握封建國家的專制權力，只能依靠兩種人，一種是他的父兄，即外戚；另一種就是她身邊的奴才，即宦官。外戚和宦官，成為了專制主義皇權的左右手，演變為了寄生在皇權肌體上的一對毒瘤。無論是之前的竇太后、鄧太后，還是之後的閻太后、梁太后，亦或是本文故事的主人公——何太后，都無法擺脫這一皇權肌體的約束，也都註定成為了政治舞臺上的犧牲品與墊腳石。
何太后的一生，頗具戲劇性，有著轟轟烈烈的“大起”，也有著跌宕波折的“大落”，縱觀她的一生，“三杯毒酒”左右了她的命運。
何氏將第一杯毒酒給了自己丈夫的寵妃——漢靈帝的美人王榮，這是一個關於“上位”的故事。何氏並非名門貴族出身，而是一個徹徹底底的“草根”，她的父親何真是一個以殺豬為生的屠夫。作為一個屠夫的女兒，身份卑微，本來應該是碌碌無為的一生，但不料上天眷顧，得以一生，何氏生得花容月貌，何真又費盡心機行賄宦官，將女兒順利送入宮中。何氏一進宮就得到了漢靈帝劉宏的寵幸，生下了皇子劉辯。漢靈帝之前已有數名皇子，但都不幸先後夭折，漢靈帝生怕皇子劉辯早逝，便把他寄養在道士史子眇家中，故被稱為“史侯”。何氏母以子貴，被封為貴人，聖眷正濃。光和三年（180），何氏被冊封為皇后。對於何氏來說，這種上天的眷顧，不僅給她帶來了無盡的榮華富貴，完成了自己人生的逆襲，而且致使她的家族也躋身顯貴。所謂“一人得道雞犬升天”，哥哥何進被冊封為大將軍，擁有錦繡前程，同時何氏的父親何真被追封為車騎將軍、舞陽侯，諡號宣德。
何氏入住中宮，又深受靈帝寵愛，逐漸變得囂張跋扈，手段也頗為狠辣冷酷，後宮中的嬪妃、宮女沒有不怕她的。當時漢靈帝的美人王榮嬌俏動人，又精通琴棋書畫，何氏一直將她視為眼中釘，肉中刺，欲除之而後快。不久之後，美人王榮也懷有了身孕，但是因為畏懼何氏，便服藥想自己打掉胎兒，卻無論如何服藥，胎兒都安穩不動。加之美人王榮又多次夢見自己揹負著太陽而行走，便認為這是吉兆，於是再也沒有想打掉胎兒的念頭，並小心翼翼保全自己和腹中胎兒，不久之後，誕下二皇子劉協。為了安穩自己在後宮的地位，何氏便用毒酒毒死了美人王榮。之後，雖然靈帝知曉此訊息便馬上宣佈要廢后，但卻被“十常侍”張讓、趙忠等人給擋了下來，廢后的事情便不了了之了。
何氏將第二杯毒酒給了自己的“婆婆”——漢靈帝的母親董太后，這是一個關於“奪權”的故事。美人王榮被毒死以後，它的孩子劉協便由靈帝的母親董太后代為撫養，世稱“董侯”。因為之前王榮被害之事，靈帝心中對何氏和她的兒子劉辯一直厭惡不已。後來群臣請漢靈帝冊立太子，漢靈帝認為劉辯輕薄無威儀，不可以作為嗣君，但何氏貴為皇后，劉辯嫡子高貴，何氏的哥哥大將軍何進又手握重兵，所以遲遲不決。
不久之後，靈帝身體便每況愈下，他於病中欲冊立二皇子劉協為皇太子，並託付上軍校尉蹇碩輔佐，但正式的傳位詔書還沒有下，中平六年（189），靈帝便猝然而逝。值此“尖峰時刻”，何氏一不做二不休，全力扶持自己的兒子登基，史稱“漢少帝”，劉辯年幼，何氏便垂簾聽政，成為實際掌權的何太后。此時，早有一人看不慣何太后的作威作福，對其心存憤恨，那個人就是漢靈帝的母親、何太后的“婆婆”——太皇太后董氏。
太皇太后董氏一直想讓自己養大的劉協做皇帝，此外，太皇太后董氏作為藩妃出身，自然看不起屠戶出身的何太后。於是，太皇太后董氏與皇太后何氏之間的衝突便不斷升級。何太后為了掃除障礙，便找來兄長何進幫忙，利用其朝廷的權力，最終將董太后貶至藩國，並又用一杯毒酒將其毒死，連同董太后被封為驃騎將軍的哥哥董重，也被迫自殺身亡。太皇太后董氏死後，何太后便沒了對手，真正成為了後宮中的主人，她在三十多歲的年紀就如同“開掛”一般扶搖直上，逐步登上了權利的巔峰。
何氏的最後一杯毒酒被迫自飲，用這一杯毒酒結束了自己這“大起大落”的一生。
縱使何太后步步為營，機關算盡，卻依然擺脫不了外戚和宦官的束縛，她的悲劇命運也就由此開始。何太后的哥哥何進在不費吹灰之力鬥垮董氏一族後，朝堂之上，已沒有其他力量與之制衡，自然遭受到了“有心之人”的嫉妒——這便是與其產生利益衝突的宦官團體，雙方摩拳擦掌，都想致對方於死地。雖然何太后能夠在後宮中披荊斬棘，但面對複雜多變的朝事，就無能為力了。就在何太后、何進猶豫不決之時，早已經歷了宮廷血腥爭鬥的宦官們，採取先發制人，將入宮覲見何太后的何進砍死於亂刀之下，並挾持皇帝劉辯、陳留王劉協出走，釀成一場驚天的宮闈之變。
鷸蚌相爭，漁翁得利。中平六年，何太后的哥哥何進生前曾以一道“召集四方君麻進京剷除閹黨”召令，卻不想招來的並非同盟之友，而是懷揣狼子野心的一代梟雄董卓。幷州牧董卓兵強馬壯，受到徵召，便領兵馬進入洛陽，朝廷外強中乾，武裝力量完全不足與董卓的精銳部隊抗衡。很快，董卓便廢黜了少帝劉辯，將其貶為弘農王，擁立劉協為帝，世稱“漢獻帝”。面對此情此景，何太后深知已迴天無力，悔不當初。不同於朝臣的瞻前顧後，董卓雷霆手段，一不做二不休，利用何太后致死太皇太后董氏的罪行，將其廢除，遷至永安宮圈禁，同年九月初三，為了斬草除根，董卓派人用毒酒毒死了何太后。何太后死後，何家滿門遭禍，母親舞陽君被殺死，拋屍荒野，死無葬身之地；弟弟何苗被開棺拋屍，棄於道邊，何太后的兒子劉辯也被董卓派人毒死，原本榮祿顯耀的何家瞬間敗落，正如《桃花扇》中的唱詞《哀江南》所唱：“俺曾看見金陵王殿鶯啼曉，秦淮水榭花開早，誰知道容易冰消。眼看他起朱樓，眼看他宴賓客，眼看他樓塌了！”
最終，一場宮廷的大殺戮，以宦官、外戚勢力雙雙倒臺而告終，何太后的一生也因一念之差匆匆地退出了歷史舞臺。或許，被幽禁於深宮的何太后無論如何也沒有想到，世事輪迴，她費盡心力一步步登極高位，把持朝政，本應志得意滿，睥睨天下，卻不想這天地變得太快，當年她用一杯毒酒毒死了王美人，斷絕了他的兒子的皇帝之位，又用另一杯毒酒讓唯一能與她抗衡的董太后命喪黃泉，她沒有想到，在不久的將來，迎接她的也將是一杯毒酒，讓她苦苦經營的一切都化為烏有。
毛宗崗是這樣評價何太后的：“呂后慘殺戚姬，而惠帝無子；何後酖死王美人，而少帝不終；豈非天哉！且也前有何進之弒董後，後有董卓之弒何後：天道好還，於茲益信。”或許這就是天道輪迴吧，少帝之廢，誰致之？何太后致之也！何太后最初本是一名屠夫家的孩子，能夠得其所幸的成為一國之母，這是運氣，更是實力。如果她知道滿足而不被這滔天的權利所迷惑，“知足不辱，謙尊而光”，那麼便也不會落到如此的下場。“夫惟其鴆死王美人，逼死董太后，念念為嗣子計，又念念為母族計，而後蒼蒼者乃嫉惡之。千里草，何青青？正天之巧為驅集，所以死悍後而彰惡報也。”——這都是一杯杯毒酒下的因與果，《後漢演義》中以此評價，便是對其一生最為恰當的註解。