在明末清初學者談遷所著《棗林雜俎》中記載過這樣一個故事：「崇禎癸未五月，上夢有一人書“有”字……俄會極門上疏，言“陛下夢後，諸臣革革以為祥，臣竊以為非利，蓋‘有’字，則‘大明’去其半矣”云云。」就是說崇禎帝有天夢到了一個“有”字，結果收到上疏說“有”字是“大明”兩個字各取一半而組成，預示著明朝將亡。

這個故事中所用的其實就是古代最常見的“拆字法”，在批命、測字、傳遞密信中經常會用到，女帝武則天在登上皇位後就曾經用這種拆字法誅殺過一位名臣，這個人就是唐朝的著名宰相裴炎。

裴炎出身於河東裴氏這一名門望族，在朝中很有聲望，而且他忠於李唐王朝，是一位盡忠職守的賢臣。在公元680年時，裴炎升為宰相，並在武則天的命令下與 薛元超、高智周審訊東宮，後搜出百具鎧甲，使得太子李賢被廢為庶人。經此一事，裴炎更受倚重。

在李顯即位後，裴炎對這位任性的帝王憂心忡忡，他認為中宗無法承擔起一個皇帝的責任，這種恐懼在中宗負氣說出“我意讓國與玄貞，豈不可？何惜侍中邪？”的言論後達到了頂峰。於是裴炎聯合當時已經是太后的武則天一起廢黜了李顯，改立李旦為唐睿宗。

此時的武則天對裴炎還是很滿意的，因為李旦比李顯更像一個傀儡，讓她可以更好地把控朝政大局。但裴炎的本意並不是擁護武則天，他只是想維護李唐王朝的安穩罷了，在發現太后攬權、武氏獨大後，裴炎又坐不住了，他決定這一次要幫助唐睿宗奪回權柄。

裴炎的第一次行動是在武則天打算出游龍門時，最終因為暴雨未果。後來在684年9月英國公徐敬業起兵謀反，武則天召叢集臣商議該如何解決，裴炎當機立斷站了出來，進言道：“天子年長矣，不豫政，故豎子有辭。今若復子明辟，賊不討而解。”意思就是讓武則天不必理會徐敬業，把權柄還給唐睿宗，自然就不會有人謀反了。

當時已經權傾朝野的太后怎麼可能答應放權，裴炎的話無疑觸動了武則天的底線，她憤怒不已，認定裴炎有謀反之心，直接下令將他關進了詔獄。當時有很多朝臣都願意以身家性命保下裴炎，並相信他絕對不會謀反，而武則天在此時卻拿出了一封截獲的密信。

這封密信是裴炎寫給徐敬業的，上書唯有“青鵝”二字，群臣一頭霧水，武則天則解釋道：青鵝（青鵝）拆開來看就是“十二月”和“我自與”，也就是表示裴炎會在12月在城中當徐敬業的內應，故而不得不殺。

武則天之所以如此篤定，和她對文字的研究以及迷信也不無關係，文字遊戲是她經常用的方法，比如改名為“曌”，或者創造出“則天文字”，拆個字對她來說只是小意思。

不過這封信到底是不是裴炎所寫，已經無從考證，裴炎之死更像是“君要臣死臣不得不死”。因為他的耿直、對李唐王室的維護、對武則天攬權的反對，使他成為了武則天稱帝路上的絆腳石，換句話說，無論是“青鵝”還是“白鵝”，只要表示了對武氏的反抗，最終都逃不過一死的結局。