序言：
戰國時代是中國一個大混亂的時代，也是百家爭鳴和英雄輩出的時代，更是戰亂紛飛的年代。而在戰國的二百三十多年裡，更是名將輩出。但是在這眾多的名將裡，後世認為尤以白起、王翦、廉頗、李牧四人最為傑出。後世將其稱之為戰國四大名將。他們都是從軍中最基層的軍官做起，憑藉自己的努力一步一步成長為秦、趙兩國最為倚重的大將，代表了戰國時期實戰的最高水準。四人都是戰國後期的名將，戰功都很卓著，但卻沒有軍事著述。
武安君白起：秦國郿縣人
白起出生的年代，秦的國力就已經十分強大了，秦昭王十二年，秦國制定了東進擊敗三晉圖謀天下的大戰略，強將成了秦國最急需的人才。秦昭王是一個雄心勃勃的霸者，即位之後繼續貫徹商鞅的變法國策，徹底推行軍功爵制，提拔平民出身的人才，白起順應時勢出現在中國歷史的舞臺上。
秦昭襄王十三年（前294年），白起擔任左庶長，領兵攻打韓國新城（今河南伊川縣西）。
秦昭襄王十四年（前293年），韓魏聯軍扼守崤函以阻秦東進，秦國的丞相魏冉推薦白起為主將，出兵攻打韓、魏二國。白起上任後採用避實擊虛、先弱後強的戰法，將秦軍主力軍繞至韓魏聯軍後方，多次擊破聯軍分隊及後方留守之軍，逐漸將韓魏聯軍主力包圍於伊闕，最終滅韓魏聯軍二十四萬人，俘虜魏將公孫喜，又渡黃河攻取韓國安邑以東到乾河的土地。此戰白起一戰成名，因功升任國尉。
秦昭襄王十五年（前292年），白起升任大良造，發兵攻魏，一舉奪取了魏城大小六十一座，為秦的東出崤函奠定了基礎。
秦昭襄王十六年（前291年），白起與客卿司馬錯聯合攻下垣城。
秦昭襄王二十一年（前286年），白起攻打趙國，奪取光狼城（今山西高平市西）。
秦昭襄王二十七年（前280年），白起伐楚，楚軍敗，割上庸、漢水以北土地給秦講和。
秦昭襄王二十八年（前279年），秦國再次伐楚，白起先以漢北上庸之軍奪取鄢、鄧等五座城池（今襄州），而後秦軍越過秦楚邊境山區，自斷後援，分三路快速突進楚境，直圍楚國的都城郢都（今湖北江陵西北）。次年，秦軍穿插到楚軍背後，大破楚軍，攻佔楚國都城郢（今湖北江陵紀南城），焚燒了楚王的墳墓夷陵（今湖北宜昌縣西南），向東進兵至竟陵，楚軍潰不成軍，退卻到陳（今河南淮陽），楚頃襄王將陳作為都城，仍稱作郢。同年，秦又攻佔了楚國巫、黔中郡。後秦國以郢為南郡，封白起為武安君（能撫養軍士，戰必克，得百姓安集，故號武安），白起名震天下。
秦昭襄王三十四年（前273年），白起率軍攻打救援韓國的趙、魏聯軍，大破聯軍於華陽（今河南新鄭北），擄獲韓、趙、魏三國大將，斬首十三萬，魏將芒卯敗逃。又與趙將賈偃交戰，溺斃趙卒二萬人。
秦昭襄王四十三年（前264年），白起攻打韓國的陘城，攻陷五城，斬首五萬。次年，白起攻打韓國南陽太行道，斷絕韓國的太行道。
秦昭襄王四十七年（前260年），秦國大將王齕攻韓，奪取上黨，然後攻趙。長平之戰雙方相持兩年多，都無法分出勝負。秦趙雙方國力都難以持久相持，都有轉守為攻之意。在趙國更換廉頗為趙括的同時，秦昭襄王也秘密派遣武安君白起為上將軍，奔赴前線領軍。白起面對對手，決定採取後退誘敵，分割圍殲的戰法。他命前沿部隊擔任誘敵任務，在趙軍進攻時，佯敗後撤，將趙軍吸引進秦軍主力構築的袋形埋伏圈；然後從側翼派出兩支奇兵，一支為輕兵兩萬五千人，長途跋涉，繞到趙軍背後，奇襲了趙軍的最後一道防線百里石長城。
百里石長城所在的山脈突兀橫亙於平原之上，一邊通往長平前線，另一邊通往趙國大後方。趙軍由於一味進攻，重兵集結前線，導致後方兵力空虛，秦軍趁趙軍沒有防備，將其奪佔，使得長平的趙軍與後方斷絕，這是趙軍陷入危機的開端。秦軍出其不意的穿插到趙軍背後，襲佔百裡石長城防線，反應出白起一貫的戰術風格，深藏不露，避實擊虛。
在秦軍奇襲百里石長城的同時，長平的正面戰場秦軍卻一副節節敗退的樣子。八月，一心尋求決戰的趙括在不明虛實的情況下，貿然採取進攻行動，秦軍假意敗走，暗中張開兩翼設奇兵脅制趙軍，楔入趙軍先頭部隊與主力之間，伺機割裂。趙括完全沒有意識到在他前面，有一個巨大的口袋型的秦軍預設陣地，此時白起派出另一支奇兵，突然出現在趙軍背後，利用地形將整個袋形埋伏圈堵住，整支趙軍陷入包圍。
趙括連殺八名都尉以穩定軍心，命令數十萬趙軍從各個方向衝擊秦軍壁壘，卻始終不得突圍。白起令兩翼奇兵迅速出擊，將趙軍截為三段。趙軍首尾分離，糧道被斷。秦軍又派輕騎兵不斷騷擾趙軍。趙軍的戰勢危急，只得構築壘壁堅守，以待救兵。
秦昭襄王聽說趙國的糧道被切斷，下達全國動員令，徵調秦國十五歲以上男子全部應戰，加封應徵者爵位一級，他親赴河內督戰，以阻絕趙國的援軍和糧草，傾全國之力與趙作戰。九月，趙兵已斷糧四十六天，飢餓不堪，軍心動搖，甚至自相殺食。趙括走投無路，重新集結部隊，分兵四隊輪番突圍，終不能出，趙括親率精兵出戰，被秦軍射殺。趙軍大敗，四十萬趙兵投降。白起與部下計議說：“先前秦已攻陷上黨，上黨的百姓不願歸附秦卻歸順了趙國。趙國士兵反覆無常，不全部殺掉，恐怕日後會成為災亂。”於是使詐，把趙降卒40萬全部坑殺，只留下240個年紀小計程車兵回趙國報信。
長平之戰後，白起本擬乘勝滅趙。昭襄王和範睢沒有同意。後趙國毀約拒絕割讓城池，昭襄王大怒再度攻趙，擬由白起掛帥。白起一直拒絕掛帥出征。秦昭襄王五十年（前257年）十一月，一代名將武安君白起自盡身亡。
太師、武成侯王翦——秦國頻陽東鄉（陝西省富平縣）人
公元前236年，親政不久的秦王政，就以王翦為將軍，與桓齮、楊端和分路出兵，以救燕為名，進攻趙國，奪取其漳水流域的閼與（今山西和順）等九城。三路大軍又並並由王翦指揮，王翦對軍隊進行整編，士卒及斗食以下的軍官十抽其二，以精兵對頑強堅守的軍事重鎮鄴（今河北臨漳）發動進攻，僅十八天時間，就攻得該城，為秦滅趙鋪平了道路。其後，王翦作為秦軍統帥數次大舉率領秦軍與趙將李牧交戰，李牧雖在對秦作戰時俱最終獲勝，但趙國國土也喪失頗多。
前230年，趙國大旱，饑荒。秦國乘機於次年派大兵伐趙，王翦率上郡兵直下井陘（今河北井陘）。趙將李牧、司馬尚迎戰，王翦在戰場上不能取勝，就以反間計誘使趙王殺害李牧，廢司馬尚，以趙蔥、顏聚代之。此後，經過一年多的征戰，王翦大破趙軍，殺趙蔥，敗顏聚，克邯鄲，俘趙王遷。秦設邯鄲郡。趙王遷的異母兄公子嘉率其宗族數百人逃到代（今河北蔚縣東北），自立為代王。
前227年，燕太子丹使荊軻刺秦王，事敗，秦王派王翦、辛勝大舉率兵攻燕，在易水之西大敗燕軍。次年，取薊城，燕王喜逃至遼東。
秦將李信率兵緊追不捨，太子丹逃至衍水，燕王不得不殺太子丹獻秦。
王翦之子王賁此時也成為將軍，帶兵於前225年滅魏。
秦國攻滅三晉，奪燕都，並一再打敗楚軍，秦王政決定乘勝一舉攻滅楚國。少壯派的李信認為二十萬足可，老謀深算的王翦認為非六十萬不能。秦始皇採納李信之議，命其率軍二十萬伐楚。王翦見自己的意見不為秦王所用，就以生病為由，告老還鄉。
秦軍兵分兩路，李信軍攻平輿（今河南平輿北），破鄢郢（今安徽壽春），蒙恬軍攻寢（今安徽臨泉），連敗楚軍，兩軍會師城父（今安徽亳州東南）。楚軍在老將項燕指揮下，尾追李信軍三天三夜不停頓，
終於攻破其兩壁，殺七都尉，秦軍敗走。訊息傳到咸陽，秦王政大怒，親自趕到頻陽，向王翦道歉並應允王翦率軍六十萬出征。
公元前224年，王翦率六十萬大軍出咸陽，秦王政親自到灞橋餞行。酒酣之際，王翦請求朝廷賜給他很多的良田美宅園池，王翦出關之前還五次派使者向秦王要求賜給良田。手下的將領們都困惑不解，王翦這才吐露心跡，說：「大王驕矜，而不相信人。如今將全國的甲兵都交給我指揮，我如果不多多地要求田宅讓他認為我胸無大志，豈不是讓他懷疑我嗎？」
王翦領兵至大梁以後，轉而南下，拔楚舊都陳，西越潁水，進抵平輿。楚人出動全部軍隊由項燕率領前來迎戰。王翦命令部隊構築堅固的壘壁防守，不與楚軍交戰。楚軍多次挑戰無效，只得向東撤退。王翦立即以壯士為先鋒，出動追擊，大破楚師於蘄（今安徽宿縣東南）南。
項燕後立昌平君為楚王，反秦於淮南。王翦、蒙武率兵繼續攻楚，於前223年破楚軍，攻入壽春，擄楚王負芻，昌文君死，項燕自殺，楚亡。秦在楚地設楚、九江、長沙三郡。
相國、信平君廉頗——趙國中山郡苦陘（今河北省定州市邢邑鎮）人
趙惠文王十五年（公元前284年），名將樂毅同時擔任燕、趙之相，聯合秦、韓、魏，形成五國聯軍伐齊，大敗齊軍。趙惠文王十六年（公元前283年），廉頗帶領趙軍長驅深入齊境，攻取陽晉，威震諸侯，廉頗班師回朝，官拜上卿（上卿為當時高階爵位）。
趙惠文王二十年（公元前279年），廉頗向東攻打齊國，破其一軍。
趙惠文王二十三年（公元前276年），樓昌領兵進攻魏國幾邑（今大名），未能奪取。之後廉頗再次進攻，將幾成功佔領。
趙惠文王二十四年（公元前275年），廉頗伐魏，攻陷防陵（今河南省安陽市南二十里），築城而還，隨後又攻取了安陽（今河南省安陽市西南四十三里）。
趙惠文王三十年（公元前269年），秦昭襄王不滿趙惠文王違背盟約，出兵進攻趙地閼與（今山西省和順縣）。趙將趙奢率兵增援閼與，大破。不甘失敗的秦王又發兵攻幾，廉頗救幾，再破秦軍。
趙孝成王四年（公元前262年），秦國進攻韓地上黨。上黨的韓國守軍孤立無援，太守馮亭便將上黨獻給了趙國。於是，秦趙之間圍繞著爭奪上黨地區發生了戰爭。這時，名將趙奢已死，藺相如病重，執掌軍事事務的只有廉頗。於是，趙孝成王命廉頗統帥趙軍阻秦軍於長平（今山西晉城高平市西北）。
當時，秦軍幾次打敗趙軍，已南取野王（今河南沁陽），北略上黨（今山西東南部部分地區），切斷了長平南北聯絡，士氣正盛，而趙軍長途跋涉而至，不僅兵力處於劣勢，態勢上也處於被動不利的地位。面對這一情況，廉頗正確地採取了築壘固守，疲憊敵軍，相機攻敵的作戰方針。他命令趙軍憑藉山險，築起森嚴壁壘。儘管秦軍數次挑戰，廉頗總是嚴束部眾，堅壁不出。同時，他把上黨地區的民眾集中起來，一面從事戰場運輸，一面投入築壘抗秦的工作。趙軍森嚴壁壘，秦軍求戰不得，無計可施，銳氣漸失。廉頗用兵持重，固壘堅守三年，意在挫敗秦軍速勝之謀。
趙王后用用趙括為將，轉守為攻。秦國見使用趙括為將，便暗中啟用武安君白起率兵攻趙。大敗趙括軍於長平，射殺趙括，坑殺趙軍四十餘萬，長平之戰趙軍共陣亡士兵四十五萬。第二年，秦軍包圍了邯鄲，達一年多時間，趙國幾近滅亡，全靠楚、魏兩國軍隊來救助，才得以解除邯鄲的包圍。
趙孝成王十五年（公元前251年），燕王喜派丞相慄腹同趙國交好，慄腹回國後向燕王提議：“趙國的壯丁都死在了長平，遺孤還沒長大，可乘機進攻。”燕王於是出動了兩支軍隊，兩千輛戰車，命慄腹率軍進攻鄗城，卿秦率軍進攻代地。
趙王派廉頗領兵反擊，在鄗城大敗燕軍，殺死慄腹，俘虜了卿秦、樂閒，之後又包圍了燕國都城。燕國割讓五座城請求講和，趙王才答應停戰。經此一戰，趙王把尉文封給廉頗，封為信平君，並任假相。此戰趙軍在名將廉頗的指揮下，利用燕軍輕敵、疲勞，趙軍則同仇敵愾，對來犯之敵予以痛擊，是中國歷史上以少勝多的著名戰例。
趙孝成王二十一年（公元前245年），廉頗帶兵攻取魏地繁陽（今河南省內黃縣西北）。同年，趙孝成王去世，其子趙悼襄王繼位。趙悼襄王一繼位就解除了廉頗的軍職，派樂乘代替在外領兵的廉頗。廉頗因受排擠而發怒，攻打樂乘，樂乘逃走。廉頗於是離趙投奔魏國大梁（今河南省開封市）。
廉頗去大梁住了很久，魏王雖然收留了他，卻並不信任和重用他。趙國因為多次被秦軍圍困，趙王想再任用廉頗，廉頗也想再被趙國任用。
於是，趙王派遣使者去帶著一副名貴的盔甲和四匹快馬到大梁去慰問廉頗，看廉頗還是否可用。廉頗的仇人郭開卻唯恐廉頗再得勢，暗中賄賂使者，讓他說廉頗的壞話。
趙國使者見到廉頗以後，廉頗在他面前一頓飯吃了一斗米，十斤肉，還披甲上馬，表示自己還可有用。但使者回來向趙王報告說：“廉將軍雖然老了，但飯量還很好，可是和我坐在一起，不多時就拉了三次屎。”趙王認為廉頗老了，就沒任用他，廉頗也就沒再得到為國報效的機會。
楚國聽說廉頗在魏國，就暗中派人迎接他入楚。廉頗擔任楚將後，沒有建立什麼功勞。他說：“我思用趙人。”但趙國終究未能重新啟用他，致使廉頗抑鬱不樂，最終死在楚國的壽春（今安徽省壽縣）。
武安君李牧——趙國柏仁（今河北省隆堯縣）人
李牧早年長期駐守代地雁門郡，防備匈奴。他有權根據需要設定官吏，防地內城市的租稅都送入李牧的幕府，作為軍隊的經費。他每天宰殺幾頭牛犒賞士兵，教士兵練習射箭騎馬，小心看守烽火臺，多派偵察敵情的人員，對戰士待遇優厚。訂出規章說：“匈奴如果入侵，要趕快收攏人馬退入營壘固守，有膽敢去捕捉敵人的斬首。”匈奴每次入侵，烽火傳來警報，立即收攏人馬退入營壘固守，不敢出戰。像這樣過了好幾年，人馬物資也沒有什麼損失。可是匈奴卻認為李牧是膽小，就連趙國守邊的官兵也認為自己的主將膽小怯戰。趙王責備李牧，李牧依然如故。趙王發怒，把他召回，派別人代他領兵。此後一年多里，匈奴每次來侵犯，就出兵交戰。出兵交戰，屢次失利，損失傷亡很多，邊境上無法耕田、放牧。趙王只好再請李牧出任。李牧閉門不出，堅持說有病。趙王就一再強使李牧出來，讓他領兵。李牧說：“大王一定要用我，我還是像以前那樣做，才敢奉命。”趙王答應他的要求。
李牧來到邊境，還按照原來的章程。匈奴好幾年都一無所獲，但又始終認為李牧膽怯。邊境的官兵每天得到賞賜可是無用武之地，都願意打一仗。於是李牧就準備了精選的戰車一千三百輛，精選的戰馬一萬三千匹，敢於衝鋒陷陣的勇士五萬人，善射計程車兵十萬人，全部組織起來訓練作戰。同時讓大批牲畜到處放牧，放牧的人民滿山遍野。匈奴小股人馬入侵，李牧就假裝失敗，故意把幾千人丟棄給匈奴。單于聽到這種情況，就率領大批人馬入侵。李牧佈下許多奇兵，張開左右兩翼包抄反擊敵軍，大敗匈奴，殺死十多萬人馬。滅了襜襤，打敗了東胡，收降了林胡，單于逃跑。此後十多年，匈奴不敢接近趙國邊境。
李牧到朝中任職，約在公元前246年以後。他曾因國事需要調回朝中，以相國身份出使秦國，定立盟約，使秦國歸還了趙國之質子。
公元前245年，趙孝成王逝世，悼襄王繼位。
公元前244年，讓樂乘代替廉頗大將軍之職位，廉頗一怒之下，領軍攻擊樂乘，樂乘逃走。廉頗也就帶領自己部下，投奔魏國去了。李牧成為朝中重臣。
公元前243年，趙王派李牧進攻燕國，攻下燕國的武遂（現河北省徐水縣西北的遂城鎮）、方城（現河北省固安縣南）。
公元前242年，趙王派將軍龐煖再次進攻燕國，殺死燕將劇辛。
公元前235年，悼襄王逝世，趙王遷即位。
公元前234年，秦大將桓齮攻取趙的平陽（今河北省邯鄲市磁縣東南），武城（今山東省武城西）殺趙將扈輒於武遂，斬殺趙軍十萬。
公元前233年，桓齮又乘勝進擊，率軍東出上黨，越太行山自北路深入趙國後方，攻佔了赤麗、宜安（今河北蒿城西南二十里），進攻趙的後方，直向邯鄲進軍，形勢危急。趙王遷從代雁門調回李牧，任命其為大將軍，率所部南下，指揮全部趙軍反擊秦軍。
李牧率邊防軍主力與邯鄲派出的趙軍會合後，在宜安附近與秦軍對峙。他認為秦軍連續獲勝，士氣甚高，如倉促迎戰，勢難取勝。遂採取築壘固守，避免決戰，俟敵疲憊，伺機反攻的方針，拒不出戰。
桓齮認為，過去廉頗以堅壘拒王齕，今李牧亦用此計；秦軍遠出，不利持久。他率主力進攻肥下，企圖誘使趙軍往援，俟其脫離營壘後，將其擊殲於運動之中。李牧洞悉敵情，不為所動。當趙將趙蔥建議救援肥下時，他說“敵攻而我救，是致於人”，乃“兵家所忌”。秦軍主力去肥後，營中留守兵力薄弱；又由於多日來趙軍採取守勢，拒不出戰，秦軍習以為常，疏於戒備。李牧遂乘機一舉襲佔秦軍大營，俘獲全部留守秦軍及輜重。李牧判斷桓齮必將回救，遂部署一部兵力由正面阻擊敵人，將主力配置於兩翼。當正面趙軍與撤回秦軍接觸時，立即指揮兩翼趙軍實施鉗攻。經激烈戰鬥，大破秦軍。李牧因功被封為武安君。
公元前232年，秦王嬴政再次派秦軍入侵，秦軍兵分兩路攻趙，以一部兵力由鄴（今河北臨漳西南）北上，準備渡漳水向邯鄲進迫，襲擾趙都邯鄲，自率主力由上黨出井陘（今河北井陘西北），企圖拊邯鄲之背。將趙攔腰截斷，進到番吾（現河北省平山縣南），因李牧率軍抗擊，邯鄲之南有漳水及趙長城為依託，秦軍難以迅速突破。李牧遂決心採取南守北攻，集中兵力各個擊破的方針。他部署司馬尚在邯鄲南據守長城一線，自率主力北進，反擊遠端來犯的秦軍。兩軍在番吾附近相遇。李牧督軍猛攻，秦軍受阻大敗。李牧即回師邯鄲，與司馬尚合軍攻擊南路秦軍。秦南路軍知北路軍已被擊退後，料難獲勝，稍一接觸，即撤軍退走。李牧擊破秦軍的同時，南距韓、魏。
公元前229年，趙國由於連年戰爭，再加北部代地地震，大面積饑荒，國力已相當衰弱。秦王嬴政乘機派大將王翦親自率主力直下井陘（今河北井陘縣），楊端和率河內兵卒，共領兵幾十萬進圍趙都邯鄲。趙王任命李牧為大將軍，司馬尚為副將，傾全軍抵抗入侵秦軍。
王翦知道李牧不除，秦軍在戰場上不能速勝，遂稟告秦王，再行反間故計，派奸細入趙國都城邯鄲，用重金收買了那個誣陷過廉頗的趙王遷近臣郭開，讓郭開散佈流言蜚語，說什麼李牧、司馬尚勾結秦軍，準備背叛趙國。昏聵的趙王遷一聽到這些謠言，不加調查證實，立即委派宗室趙蔥和齊人投奔過來的顏聚去取代李牧和司馬尚。一直信守“將在外，君命有所不受”，重視獨立行事權的李牧接到這道命令，為社稷和軍民計而不從，趙王暗中佈置圈套捕獲李牧並斬殺了他，司馬尚則被廢棄不用。趙國臨戰而親佞臣誅無辜忠誠良將，只過了三個月，到了公元前228年，王翦乘勢急攻，大敗趙軍，平定東陽地區（約今河北邢臺地區），趙蔥戰死，顏聚逃亡。秦軍攻下邯鄲後，俘趙王遷及顏聚。趙國公子嘉逃代（今河北蔚縣東北）稱王。
公元前222年，秦滅代，俘虜公子嘉，趙國最終滅亡。
起翦頗牧大體上都是戰國後期的時代，但是也有時間先後順序的。白起、廉頗是一個時代的，要靠前一些。而王翦、李牧則靠後一些。同樣，白起廉頗與王翦李牧都是互為對手的。而至於四大名將，秦趙各半，恐怕是因為趙國是戰國後期唯一能在軍事上與虎狼之秦向抗衡的所致。
論官職爵位，四人之中，王翦、廉頗無疑是最高的。王翦爵位至侯爵，官拜太師。雖然太師是榮譽稱號，但位列三公，絕對是身份地位的象徵。廉頗做過代相、相國，是四人之中真正的做到了出將入相的。比較而言，白起、李牧是比較純正的職業軍人，都有很高的軍職，而且都是封君，封號還都是武安君。
論政治覺悟上，四人雖然都是基層起家的人，但因為都是軍方最高統帥，在政治上的影響力是不同尋常的。比較而言，白起、李牧正直忠心自然無可懷疑，但功高震主，為君王權臣所不容，下場都十分悲慘。而廉頗相對要好一些，畢竟做過相國，政治能力上要強一些，雖然也算安享晚年，但卻近似於鬱悶而終。王翦無疑是政治敏感度最高的，自身也安享晚年，家族也榮華富貴。