目光回到北方，晉惠帝光熙元年（公元306年）司馬越終於贏得了"八王之亂"的勝利。司馬越直接用毒餅毒死了白痴皇帝司馬衷，改立其弟司馬熾為帝，這就是晉懷帝。

懷帝永嘉元年（公元306年），司馬越任命劉琨為幷州刺史。在版橋一仗擊敗了劉淵軍前將軍劉景，劉淵自起事以來首逢強敵，重新對局面進行了思考。

而此時的鄴城也發生這一場激烈的戰爭，司馬穎舊部汲桑正進攻著司馬騰，他的先鋒大將便是日後雄霸北方，為後趙奠定基業的羯人石勒。

羯人乃是匈奴別部羌渠的後裔。相比於匈奴本部，羯人的地位要低得多，羯人的基本社會單位還是長期以部落存在的。石勒原來的名字叫背，耳朵裡總能聽見金戈鐵馬之聲，用現代話說，大概就是耳鳴吧。古代君王有異象的很多，總之就是想告訴我們，他和別人不一樣。

當地的大戶郭敬、寧驅認為此人非同尋常，經常給予資助，石勒感激之下，便為他們耕種。晉惠帝末年，幷州饑荒大亂。石勒和族人出外逃生，走散之後窮極無奈，又重新回來投靠寧驅。

石勒對郭敬說："現在鬧饑荒，就這樣窮下去可不行。我們都飢餓至極，可以把他們誘到冀州一帶求食，到那裡，把他們賣掉，你得身價錢，他們也能活命，雙方都有益處。"然而，石勒的想法和司馬騰不謀而合，他派兵大捉諸胡，兩胡一枷，押到冀州去出賣。石勒這時二十多歲，結果也被捉去。最後他被賣到茌平人師歡家為耕奴。

歡見石勒容貌不俗，壯健雄武，又善騎射，深感他與眾不同，就把他給放了。石勒重新浪跡四方，為人作傭工。一次他被亂軍捉住，恰好一群鹿從旁邊跑過，軍士爭相追捕群鹿，石勒才得以逃走。

走投無路之下，石勒邀集了王陽、夔安、支雄、冀保、吳豫、劉膺、桃豹、逯明等八騎為劫盜，後來又得到郭敖、劉徵、劉寶、張曀僕、呼延莫、郭黑略、張越、孔豚、趙鹿、支屈六等十騎。這些人在當時都是武藝超群的馬上高手，號稱十八騎。他們闖入皇家馬場，騎上寶馬當上了當時飛車黨。

搶來的財寶就去賄賂汲桑。所以汲桑起兵之時，石勒便率眾投奔了汲桑。汲桑十分欣賞石勒的"騎兵搶劫隊"，就命他以石為姓，以勒為名，"石勒"的稱謂便從這時開始。

石勒打仗之勇猛，在十六國時期可是一頂一的，再加上騎兵強大的衝擊力，、長驅直入鄴城中，其部下李豐將惶恐出逃的司馬騰殺死於城外。汲桑的軍隊在城內屠殺士族、民眾萬餘人，又放一把火燒了鄴城宮室，大火十日不滅。

剛剛終結內亂的司馬越坐不住了，他立即派出大將苟晞和王贊興兵討伐。雙方相持數月，互有勝負。苟晞是西晉朝為數不多的名將，他看出汲桑和石勒不是一個段位，東武陽一戰晉軍大破汲桑軍，並一路追擊，汲桑成潰敗之勢。

汲桑與石勒收拾殘兵敗將，準備投奔劉淵，不想在赤橋一帶時被冀州刺史丁紹襲擊，汲桑與石勒在亂軍中失散，汲桑逃到平原，被晉軍所殺。

石勒的殘兵逃至上黨，石勒便投靠了胡人張背督、馮莫突的部隊，他很快看出這支部隊難成大器，就對張背督等人說："現在天下的形勢是劉單于（指劉淵）舉兵反晉，而我們的力量卻一直沒有追隨他們，難道我們有實力獨立作戰麼？"

張背督等人自覺不敵。石勒乘機應道："既然如此，何不早尋出路。如今我們的部落已經有人收受單于的賞賜，準備叛逃投奔單于了！"

張背督等人深以為然，於是跟隨石勒一起投往漢營，進行風險投資。漢王劉淵大喜，封張背督為親漢王，馮莫突為都督部大，任命石勒為輔漢將軍、平晉王，統率這支部隊。

石勒經營一段時間後，認識到眾心已經歸附於他，便突然在軍中聚會時挾持伏利度，並對其部下說："如今若起大事，我和伏利度誰可為主。"眾人喊出"石勒"的名號，石勒當即放了伏利度，率眾歸順漢國。石勒心態還是比較善良的，換成項羽，伏利度就是第二個宋義。

漢王劉淵得了烏桓加盟，如虎添翼，加封石勒督管山東征討諸軍事，並把伏利度部也交給石勒指揮。

晉懷帝永嘉二年（公元308年），劉淵以四子撫軍將軍劉聰等十將為南路軍，以輔漢將軍石勒為東路軍，分別向太行和冀州一帶進軍。兩路大軍順利完成目標，劉淵直接把都城遷到了蒲子（今山西隰縣），繼續對晉朝施壓，先後收降鮮卑、氐等部落。八月，石勒大軍入主鄴城。

劉淵認為漢軍手握並、冀兩州的大部，兵臨洛陽，已經可以和晉朝分庭抗禮，便竟迫不及待地的稱帝，改元永鳳，大赦境內，封長子劉和為大將軍，四子劉聰為車騎大將軍，族子劉曜為龍驤大將軍，其他宗室盡皆封王。異姓按勳謀區別，也封為郡縣公侯。

這樣，漢、晉兩國已成為真正意義上對等的兩國，它們在洛陽附近的決戰，將成為決定雙方今後命運的一場生與死的較量。

下集請看，一鼓作氣，劉淵入主洛陽；後繼乏力，司馬衣冠南渡