“楚國”在西周初封丹陽，有子男之田五十里，很小。但是隨著不懈努力，到了春秋時期，楚國就成了強大的諸侯國。楚莊王邲戰稱霸，位列“春秋五霸”之一。

楚國在春秋時期簡直就是諸侯國裡的戰鬥機，一共滅了四十二個諸侯國。楚國最強盛的時候讓自己的領土遍佈湖北全境，以及陝西、四川、河南、湖南、江西、安徽、江蘇、浙江、山東等省的大部分或一部分。

但是當時間進入了戰國時期，事情就發生了變化。秦國透過“商鞅變法”讓自己強大起來。楚國不思進取，越來越衰落了。秦國不斷東進，從其它諸侯國手裡奪走了很多土地。秦國當然也不可能過楚國。

戰國後期屈原生活的時代，當時楚國的國君楚懷王去秦國的時候被扣留，死在秦國。楚懷王的兒子繼位，就是楚頃襄王，宋玉《神女賦》的男主角。頃襄王不思為父報仇，非常愛好享樂、不重視國家大事，還總是任用一些奸佞小人。大夫莊辛勸他說：“君王您身邊的人只知道一味陪著您尋歡作樂，讓您奢侈無度，廢棄了國家大事，我們郢都很危險了。”郢都是楚國的都城，在今天的湖北荊州。如果一個國家的國都都丟失了，那麼這個國家也就滅亡了。

可是頃襄王很生氣地大罵莊辛：“怎麼，你是老糊塗了？簡直是妖言惑眾、胡說八道！”

楚頃襄王並不聽莊辛的勸告。果然，秦國又一次攻打楚國，奪取了楚國大片土地，其中包括楚國的都城郢都，而且還焚燬了楚國先王的墓地夷陵。頃襄王逃到城陽去了。城陽就是現在的河南信陽一帶。

這時候頃襄王后悔了，對莊辛說：“先生啊，我真後悔沒聽你的話。事情落到了這步田地，該怎麼辦呢？”

沒辦法莊辛就勸他說：“大王，沒關係的。俗話說得好，打獵的時候要見到兔子再放出獵狗。如果羊圈破了，羊丟了，這時候再把羊圈修補好也不晚的。”莊辛說的原話是“亡羊而補牢，未為遲也。”出自《戰國策*楚策》後來就有了一個成語“亡羊補牢”。意思就是說，出了問題要及時想辦法補救，這樣可以防止損失擴大化。“亡”是丟失的意思。“牢”就是指羊圈。