1938年1月11日，蔣介石在河南開封召開軍事會議，此時，擔任山東省政府主席的韓復榘猶豫在三，但他還是去了，會上，蔣介石怒氣衝衝的說：一些高階將領，擁兵自重、一味儲存實力，不肯抗擊日寇，不顧國家存亡，不聽命令，哪裡安全就往哪裡跑。你們告訴我，這件事怎麼了結？被蔣介石噴了一臉的韓復榘，也忍不住了當面頂撞：“山東丟失是我的責任，南京丟失了誰來負責？”此言一出，震驚四座。我們都知道是蔣介石主張放棄南京為何韓復榘敢說出這樣的話，這其中又有什麼樣的原因。

韓復榘，出生於1991年河北省霸州城東臺山村一戶農民家庭，早年讀過幾年書。於1910年韓復榘離開家鄉，到達遼陽，看到北洋第二十鎮招兵，便投身軍旅，編入第四十協第八十標第三營。後因作戰勇猛和一定的文化基礎，得到了馮玉祥的賞識和喜愛，一路從排長升到軍長。

1929年，馮玉祥密謀反蔣，此時的韓復榘和馮玉祥矛盾日益嚴重，在得知這一訊息後，秘密投靠了蔣介石。1930年，中原混戰，蔣介石擊敗馮玉祥和閻錫山取得勝利。蔣介石任命韓復榘為國民黨陸軍二級上將，並擔任山東省政府主席長達8年之久。

韓復榘主政山東期間，蔣介石派張葦村負責山東省國民黨部，還派遣中統特務擔任山東省國民黨部調查統計室主任，二人拉幫結派，暗中發展中統特務。韓復榘知道後，於1935年1月1日新年之際，派人暗殺張葦村，並嫁禍中統特務。韓復榘不允許國民黨政府插手山東地盤任何事情，以強制的手段控制了山東省的稅收，全都換上自己的人，稅收不交南京一文。並經常和蔣介石對著幹，山東省有一個辦事員，在濟南城張貼反蔣言論被捕。韓復榘得知後拿著“共產黨萬歲”和“打到蔣介石”的標語看了看，然後說：“共產黨萬不萬歲我不管，打倒蔣介石是可以的。”隨後寫下“官復原職，月薪40元”，當場釋放了這個辦事員。中統特務得知後，立馬上報了蔣介石，蔣介石大怒，有了想除掉韓復榘的心思。

1932年韓復榘和張學良在北平一見如故，結拜為異性兄弟。

1936年12月12日，張學良和楊虎城發動西安事變。事件當晚，張學良密電韓復榘說明情況，請派遣代表前往西安，“共商國事”。在何應欽等主戰派逼迫下，並讓韓復榘部奔赴西安。韓復榘對何應欽等人十分反感，在21日密電張學良，稱讚張氏行動“英明壯舉”，並通知張學良和楊虎城，我的部隊“奉命西進”，盼兩軍接觸時勿生誤會。”南京方面截獲了韓復榘的“馬電”，併成功破譯，獲得這一訊息的南京方面十分震怒。

25日，在濟南政府打麻將的韓復榘聽到，“西安事變”和平解決後，當著南京方面的蔣伯誠，把牌一推說：這叫什麼事啊嘛，沒想到張漢卿做事情這麼虎頭蛇尾！聽到這一句話的蔣伯誠，回到南京後就報告蔣介石。

“西安事變”後國共合作全面抗日戰爭爆發。1937年9月，嘰谷廉介帶領沿津浦線南下的日軍第十師團進攻山東，韓復榘親自帶領第三集軍迎戰日軍，夜襲桑園車站、徒駭河、津浦線反擊戰、堅守臨邑、夜襲大汶口等戰役，與日軍打的有來有回，並在夜襲桑園車站、夜襲大汶口成功偷襲日軍兩次，對日軍進行重創。蔣介石答應調給他一個重炮旅，用於抵抗日軍的炮火，可是蔣介石的重炮旅卻遲遲未來，導致韓復榘參戰的三個師幾乎全軍覆滅。

軍閥出身的韓復榘瞭解蔣介石的為人，在加上山東境內並沒有國軍部隊的支援。如果在這樣下去，他的軍隊必然會成為犧牲品，在接到李宗仁死守泰安的命令後，韓復榘回覆“南京不守，何守泰安”，李宗仁接電後大怒，並轉線給蔣介石說：韓復榘不聽指揮，擅自行動。在日軍的逼迫下，韓復榘退出泰安，放棄山東防線。導致徐州和隴海鐵路直接暴露在日軍的鐵蹄之下，第五戰區的作戰部署完全被打亂。

山東戰事結束後1938年1月蔣介石在河南開封召開軍事會議。會議上，韓復榘直接頂撞蔣介石，隨後蔣介石大怒到“我問的是山東，不是問的南京！”韓復榘被特務帶離會場，送往武昌，

幾天後傳來執行槍決，韓復榘成了抗日戰爭開始以後被處決的第一個中國省政府主席。

韓復榘的認知還是太侷限了，他和他的軍隊面臨的是，中華民族的侵略者，當時，全面抗戰已經爆發，你在此時退出山東，讓後面的人怎麼看，難道遇到日軍就後退嗎？在當時的情況下，正好給了蔣介石不抗日的藉口，殺一儆百。