1644年李自成攻陷北京，明王朝滅亡，整個明末農民戰爭斷斷續續的持續了17年之久。1851年太平天國起義在廣西爆發，可太平天國運動到了19世紀70年代便被滿清統治者給鎮壓。那為什麼滿清能滅太平天國，而明朝卻連一個李自成都搞定不了？

首先，這兩個起義面對的各方面環境和自身的性質不一樣，李自成攻入北京，有很大的偶然性，李自成在未入北京之前，就算在西北搞了“大順政權”，其絕大部分時間是屬於“流寇”性質的，被明軍攆的四處跑。單純就戰鬥力來說，起義軍根本就不能和明軍比，硬碰硬的話，農民軍是打不過明軍的。而明軍一直搞“剿撫並用”，往往打敗打散了農民軍，將農民軍“撫下來”後，又沒有那麼多糧食來真正“安撫”，以致降而復反，一鍋亂粥。在明朝末年，還有“遼事”的頭等大事，兩線作戰的明朝也給李自成太多機會。

反觀太平天國則完全不同了，他們起事後一路北上，然後呢，在富庶的江南地區弄上了政權。富庶江南，一方面士紳勢力強大，另一方面太平軍的群眾基礎也不是很理想的，推出的“天朝田畝”政策也不得民心。定都天京之後，太平軍戰略失策，偏軍北伐，孤軍深入失敗。再者，在建立政權後貪圖享樂，內部有很嚴重的矛盾，可以說太平天國是敗給了自己，而不同於明末的兩線作戰，太平天國實際上是被中外各方面勢力聯合絞殺的。

歸根到底，兩個起義軍面對的各方面環境和自身的性質不是完全一樣的，這些起義軍的成功與否往往伴隨著歷史的必然性。