明朝有個神秘機構叫做“拱衛司”，由朱元璋一手建立，起初只是負責保護皇家成員的安全。到洪武十五年（1382）拱衛司被改為錦衣衛，成為了司掌刑部的一個特殊組織。重點負責一些特殊要犯的拘捕和審訊等工作，比如朝中官員或是特別棘手的江洋大盜等人物。

錦衣衛劇照

錦衣衛的首領指揮使直接聽令於皇上，專門為皇室效力。他們有很多特權，可以“先斬後奏”直接處決任何對皇帝安危有威脅的人。甚至許多軍機大事都有他們的參與，錦衣衛的權利也越來越大。正因如此，他們時常會仗著皇上的信任，私下濫用特權，釀出滔天慘案。譬如明朝歷史上有名的“胡惟庸案”，就是由錦衣衛一手製造。此案牽連的人數足有數萬之多，導致朝中許多無辜大臣枉死。

甄子丹飾演的錦衣衛頭領“青龍”

除此之外，錦衣衛的刑訊逼供方式更是一絕。他們有著專門的監獄，史稱“詔獄”。錦衣衛在“詔獄”中設定了一些極其歹毒刑罰手段，譬如凌遲、斷椎、剜眼、斷足、斬腰，拶指（夾棍）、灌鉛、刷洗等，受刑者慘烈程度令人髮指。

除此之外，詔獄中還有一種酷刑叫做“彈琵琶”，名字聽起來卻很優雅，卻讓人聞之色變。

據《明史·刑法志》記載：“其最酷者曰琵琶，每上，百骨盡脫，汗如雨下，死而復生，如是者二三次，荼酷之下，何獄不成。”

就是把人鎖住，用利器在人的肋骨之間來回切割，把人“彈”得皮開肉綻。受刑之人又癢又疼，異常痛苦。

錦衣衛劇照

在影視劇《繡春刀2》當中就有這麼一個片段：一名錦衣衛因酒後失言得罪皇帝，陷入絕境之下為了不去詔獄受刑，果斷拔刀自刎。他連死都不怕，卻對自己部門的刑罰如此畏懼，可見錦衣衛的刑訊手段是何等恐怖？

由於太過慘烈，“彈琵琶”這種酷刑在明朝滅亡後也跟著被廢除。