秦始皇帝三年（公元前244年），趙悼襄王以李牧為將，伐燕，奪取了武遂（今河北徐水西北）、方城（今河北固安西南）。

李牧，是趙國守衛北部邊疆的出色將領，曾駐紮在代郡（今山西大同與河北蔚縣一帶）、雁門（今山西西北與內蒙古交界處）防備匈奴，根據具體情況，靈活地設定官吏，各種租稅都由將領的幕府收管，作為軍隊士卒的費用，每天殺幾頭牛犒賞將士。

他訓練士兵學習騎馬射箭，在多處設定了烽火臺，又派出很多間諜去了解訊息，與守烽火臺計程車兵約定：

匈奴入侵，你們趕緊進入堡壘，不得隨意迎戰，有違犯者，斬首！

所以匈奴每次入侵，李牧的烽火臺都能及時報信，並閉壘不戰。

這樣過了幾年，也沒有什麼損失。

匈奴都認為李牧膽小，連趙國計程車兵也認為李牧不敢作戰。

趙王就責備李牧，但李牧仍是如此。

趙王大怒，派其他將領代替李牧。新來的將領，在一年中，多次出戰，作戰都失利，人員與物資都有很多損失，邊境民眾也不能種地放牧。

趙王又請李牧出來守邊，李牧關上門，稱病不出。

趙王強行讓他起來，李牧說：

一定要用我，我還是和以前一樣，這樣我才敢奉令。

趙王同意。

李牧，趙國將領，與秦國白起、王翦和趙國廉頗並稱戰國四大名將。

李牧到了邊境，仍如以前一樣。

匈奴幾年都沒有什麼收穫，但還是認為李牧膽小，不敢作戰。

邊防部隊的將士每天得到賞賜，李牧卻不讓他們作戰，這時都在心裡憋了一股氣，極想與匈奴開戰。

李牧於是挑選戰車一千三百輛，馬匹一萬三千匹，作戰勇敢可賞百金計程車兵五萬人，弓箭手十萬人，讓他們全都練習作戰。

然後放出大批牛羊，讓民眾都到田野中耕作放牧。

匈奴小股部隊來了，李牧讓守軍假裝戰敗，丟下數十人，讓匈奴捉去。

匈奴的首領單于見是如此，就率領大軍前來入侵。

李牧佈置了許多奇陣，讓部隊分成左、右兩翼對匈奴軍進行夾擊，把匈奴軍打得大敗，殺了他們的騎兵十多萬人，又順勢消滅了襜襤部族（這時分佈在今山西朔縣到內蒙古一帶的遊牧民族，擅長騎射），擊敗東胡，降服林胡。匈奴首領單于逃走，十多年不敢靠近趙國邊境。

從戰國時期，就把北方的遊牧民族稱為“胡”，主要有“林胡”和“樓煩”。林胡，又稱林人、儋林，是林中胡人的簡稱，因為他們主要生活在森林中。林胡的活動地區，在鄂爾多斯高原東部，包括今內蒙古的伊金霍洛旗、東勝區、準格爾旗及向東越過黃河到晉北山區。

東胡，是東北地區的遊牧民族。自商代初年到西漢，存在了大約1300年。東胡是部落聯盟，包括許多個名號不一的部落。後被燕國將領秦開擊敗，東遷到西遼河的上游老哈河、西拉木倫河流域。

戰國時，中原分為七國，其中的秦、趙、燕三國與北方民族接壤：

秦國從隴山（在今寧夏、甘肅、陝西交界處）以西的民族有綿諸、緄（gǔn）戎、翟（dí）、䝠（wàn），

在岐山（在今陝西岐山）、梁山（在今陝西韓城縣）、涇水（渭河的支流）、漆水（在今陝西銅川）之北的民族有義渠、大荔、烏氏（zhī）、朐（gú）衍，趙國北方的民族有林胡、樓煩，燕國北方的民族有東胡、山戎。

這些民族都分散居於溪谷中，都有自己的君長，往往分別聚居，多達一百多部落，但沒有統一的君主。

後來，義渠修築了城郭，用來保衛自己，秦國對他們的地盤不斷蠶食，到秦惠文王時，就攻下義渠的城池二十五座。

到秦昭襄王時，宣太后誘來義渠王，把他殺死在甘泉山（在今陝西淳化），之後發兵攻伐義渠，消滅了義渠。之後，就在隴西（在今甘肅臨洮一帶）、北地（在今甘肅寧縣一帶）、上郡（在今陝西榆林一帶）修築長城，防備北方的胡人。

趙武靈王時，也攻破北方的林胡、樓煩，修築了長城，從代郡沿陰山（在今內蒙古中部），到高闕山（在今內蒙古杭錦後旗東北），設為關塞，並設定了雲中郡（在今內蒙古托克托東北）、雁門郡、代郡。

其後燕國將領秦開到胡人那裡作為人質，胡人非常信任他，等秦開回來就襲擊而攻破了東胡，東胡後退一千餘里。

燕國也修築了長城，從造陽（今河北懷來）至襄平（今遼寧遼陽），置上谷（今河北張家口）、漁陽（今北京密雲）、右北平（今河北薊縣）、遼東（今遼寧遼陽）等郡，用來防禦胡人。到戰國末年，匈奴才開始強大。

戰國時北方民族分佈圖

趙國與匈奴接壤示意圖

中國歷史上的中原王朝，一直與北方、西北的多種少數民族有著密切關係，雙方或戰或和，綿延不斷，每個王朝，都為之頭疼不已，即如漢、唐、宋這樣的強勢王朝，也不能根治這一難題。直到清代康熙時期，才把這個問題徹底解決。近代鴉片戰爭以來，外來的威脅則變成東方、東北、南方、西南方向，而且也不再是中華民族內部的問題，這種情況，可以說是中國歷史的一大變局。