元朝晚期，由於朝綱敗壞，民怨沖天，中原大地多處爆發農民起義。朱元璋是其中的義軍首領之一，他憑藉忍辱負重，低調發展，最終漁翁得利，打敗各大義軍勢力，入主京城，建立明朝。自此朱元璋開始執政，治理天下，可能是因自己的成長經歷和性格關係，朱元璋十分的猜忌別人，且動不動就會亂殺官臣，弄得文武百官整日提心吊膽，有的人暗地裡開始不想做官，但又不敢辭職。據說當時就連朱元璋的小舅子都害怕當官。

朱元璋辛辛苦苦打拼得來的江山，非常不捨得落入別人手裡，想要讓自己的子子孫孫稱帝，掌管天下。故此在調任官職方面，他用人唯親，不管文才武將，全部重要職權先從朱家皇族親戚裡挑選，求的就是一個忠心，避免外人私下謀反叛亂。朱元璋有一個小舅子名叫郭德成，整日遊手好閒，喝酒取樂，家人說也不聽，事情傳到朱元璋耳裡，心想不行啊小舅子年紀輕輕，豈能如此荒廢，於是把他召入宮中，打算給他賜予官職。

郭德成在自家府裡，喝著美酒，整日享樂，聽到皇帝姐夫要叫他入宮受封，著實吃了一驚。匆忙趕去，剛入殿見到朱元璋就嚇得跪倒痛哭起來，且表示自己不想當官，只想安安靜靜地喝酒度日，完結此生。要換成別人敢拒絕皇帝，估計早被判刑了，可郭德成的身份不同。

有明代史料記錄：“季弟德成，性通敏，嗜酒，兩兄積功至列侯，而德成止驍騎舎人”，說的是郭家有三子，郭德成的兩個哥哥都在朝中當了大官頗有建樹，而三弟郭德成卻渾渾度日，沉迷酒色。朱元璋要給郭德成封官可能有兩個原因，一是不想看他繼續這樣荒廢下去，丟了皇親國戚的面子，二是早年前郭家曾對朱元璋有恩。

當初，朱元璋剛起義不久，困難重重，有一次來到濠州，遇到了郭德成的父親郭山甫。郭父慧眼識人，第一眼見到朱元璋就知道非平常人，將來必定有一番大作為，於是表情誇張裝成很吃驚的樣子，大聲誇道：“公相貴不可言”，朱元璋聽完甚是開心。於是，郭山甫引朱元璋到郭府盛情款待，喚出兩個兒子郭興和郭英，向朱元璋跪拜，希望他們從此好好效忠朱元璋，等將來事成，必定位列侯爵。當時朱元璋正缺人，看見兩個少年郎精神力壯就收入麾下了，郭老接著稱三子德成還在襁褓之中，等將來長大亦會效忠，朱元璋欣然點頭，郭老開心異常，又交出自己的掌上明珠郭小妹，當時郭小妹正值青春年華，美的動人。於是郭老就直接把這個女兒許配給朱元璋當了小妾。

於是等明朝建立後，朱元璋把郭小妹封為郭寧妃，讓她掌管後宮事務，郭家兩兄弟多年來一直跟朱元璋南征北戰，建立大功勞，則被賜封開國功臣，賦予重職。後來，朱元璋還是十分寵幸郭寧妃，兩人同床共枕，郭寧妃難免對朱元璋吹耳邊風，求朱元璋也給三弟郭德成封官。可不想，郭德成卻嚇哭起來，表示不願當官稱自己是個庸才，若當上大官怕是害苦天下百姓。朱元璋見他如此，亦不再為難，賜予一些金銀美酒，就放他回去了。

至於郭德成是否真的不想當官，這個還有待考究。從歷史資料上來，郭德成作為朱元璋的小舅子，多少會知道點皇帝姐夫的性情。有一則傳聞稱，有一日朱元璋召小舅郭德成進宮喝酒，兩人喝得七七八八，朱元璋就悄悄地給郭德成塞入兩錠金元寶，叮囑他偷拿出宮去，隨便花。郭德成一聽，臉色鐵青，知道宮裡明令禁止，任何人不得私下帶任何物品出宮，犯者嚴刑伺候。這時，郭德成深知姐夫朱元璋在有意考驗他，於是連忙擺手，不敢接那兩錠金元寶。可能經過此事，郭德成便更加了解朱元璋的性情，當聽到封官時，就哭喊著拒絕了。如果郭德成真接受了朱元璋的封官，想必朱元璋又開始對郭家猜忌了。

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